Les scientifiques soulignent que le génome du cheval s'apparente fortement à celui d'autres mammifères, notamment celui de l'homme, dont le cheval est génétiquement plus proche que du chien ou de la souris, par exemple.

De fait, 17 des 32 chromosomes équins sont similaires à un chromosome humain. Or, les chevaux sont affectés par plus de 90 maladies héréditaires montrant des similitudes avec celles des hommes.

«Grâce à cela, l'identification des gènes responsables de ces maladies devrait en améliorer la compréhension chez les chevaux comme chez les humains», explique la principale auteur de la recherche, Kerstin Lindblad-Toh, directrice scientifique de la biologie du génome des vertébrés au Broad Institute du Massachusetts Institute of Technology (MIT) et de l'Université de Harvard.

La taille du génome du cheval est de 2,7 milliards de «lettres» --les molécules qui forment l'ADN-- soit légèrement plus que le génome du chien domestique, mais un peu moins que celui de l'homme (2,9 milliards de lettres).

L'analyse estime à un peu plus de 20.000 le nombre de gènes du cheval qui codent les protéines. Environ 17.000 d'entre eux sont similaires aux gènes de l'homme, de la souris et du chien, précisent les auteurs de ces travaux.

Les autres chromosomes du génome du cheval sont aussi identiques à l'assemblage de plusieurs chromosomes de l'homme.

En outre, près de la moitié de la séquence du génome équin (46%) est formée de séquences répétées.

Fruit de 20 années de travail auquel plus de 100 chercheurs de 20 pays ont participé, le séquençage du génome du cheval porte à six le nombre de génomes d'animaux domestiques entièrement séquencés. Celui du poulet, du chien, de la vache, du chat et du porc l'avait précédé.

Le séquençage du génome du porc d'élevage a été annoncé lundi.

Les mammifères dont le génome a été décodé sont la souris, le rat, le chimpanzé, le macaque rhésus et l'ornithorynque.