Plus de la moitié des médecins américains ont recours à des médicaments placebos, selon une étude américaine.
Les chercheurs des universités Harvard et de Chicago ont envoyé des questionnaires à 1200 médecins de famille, et ont découvert que les médecins emploient souvent des médicaments actifs pour des troubles qui ne seront probablement pas affectés par le médicament. Dans deux cas sur trois, les médecins qui prescrivent ainsi des placebos ne le disent pas à leur patient, mais assurent plutôt que l'ingrédient actif du médicament les guérira.
Les placebos utilisés sont des analgésiques disponibles sans prescriptions dans 41% des cas, des vitamines dans 38% des cas, des antibiotiques dans 13% des cas, et des « vrais » placebos -des pilules de sucre- dans seulement 3% des cas.
Dans un commentaire publié dans le Wall Street Journal, la psychiatre-vedette américaine Sally Satel a noté que les médecins étudiés ne faisaient pas partie des spécialistes traitant des problèmes aigus, comme les chirurgiens ou les infectiologues. Ils sont donc plus susceptibles d'avoir des patients aux prises avec des maladies difficiles à traiter, comme la fibromyalgie. Les placebos sont donc plus indiqués dans ces cas. Le Dr Satel a appelé l'Association médicale américaine à revoir son interdiction du recours aux placebos.
D'autres commentateurs ont avancé que l'étude pourrait encourager les médecins à prescrire des traitements «traditionnels» à l'efficacité incertaine, particulièrement pour les patients convaincus que ces traitements fonctionnent.