De très jeunes enfants autistes paraissent avoir le plus souvent une zone du cerveau surdimensionnée liée à de nombreuses fonctions dont la reconnaissance des visages et les émotions comme la peur, selon une étude publiée lundi par des chercheurs américains.
Une technique d'imagerie par résonance magnétique (IRM) a montré que le complexe amygdalien, groupe de neurones du cerveau en forme d'amande (d'où son nom), était souvent plus gros chez des enfants de deux à quatre ans atteints d'autisme, indiquent les auteurs de cette recherche parue dans les Archives of General Psychiatry datées du 4 mai.
«L'autisme est un trouble neurodéveloppemental complexe impliquant de multiples systèmes cérébraux et les données obtenues par les IRM, les mesures de la circonférence de la tête ainsi que des études post mortem indiquent qu'un cerveau surdimensionné est une caractéristique de l'autisme» qui apparaît à la fin de la première année de la vie, explique le Dr Matthew Mosconi, de l'Université de Caroline du Nord, un des co-auteurs de cette étude.
Il a effectué des IRM sur 50 enfants autistes et un groupe de contrôle de 33 sujets normaux.
Tous les enfants participants ont subi un IRM ainsi que des tests de comportement pour l'autisme à deux et quatre ans comme l'évaluation de l'attention aux autres et la capacité d'initier un contact social.
«Les résultats (...) indiquent que l'accroissement de la masse du complexe amygdalien s'accélère avant l'âge de deux ans chez les enfants autistes et reste surdimensionné durant la première enfance», écrivent les auteurs de l'étude.
«De plus, la croissance du complexe amygdalien chez les autistes de deux ans est disproportionnée par rapport à la croissance de leur cerveau à deux ans et reste ainsi à l'âge de quatre ans», soulignent-ils.
Ceci laisse penser que ces altérations de la structure du cerveau pourraient être liées à la cause principale de l'autisme, selon ces chercheurs.
«Le complexe amygdalien joue un rôle essentiel pour le traitement par le cerveau des expressions faciales des autres et alerter d'autres centres cérébraux de la signification émotionnelle d'un événement», ajoutent-ils.
«Des altérations du complexe amygdalien dans les premières phases du développement de l'enfant perturbent la bonne interprétation du sens des expressions faciales et des interactions sociales», concluent les auteurs de cette recherche.