Une femme ayant reçu d'un donneur 80% de son visage se porte bien après une opération pratiquée en décembre dernier, qui constitue une première mondiale par l'ampleur de la greffe, a annoncé mercredi, dans la revue britannique The Lancet, une équipe de chirurgiens américains.
Connie Culp, une mère de deux enfants âgée de 46 ans, avait perdu son nez, sa bouche, ses nerfs et la peau du visage à la suite d'un coup de fusil qui lui avait été tiré en pleine face par son mari en 2004.
Au cours d'une opération de 22 heures, huit chirurgiens lui avaient greffé le visage d'un donneur, une femme en état de mort cérébrale, y compris le nez, la lèvre supérieure, les paupières inférieures, la mâchoire supérieure, dont les incisives, le palais et plusieurs glandes.
Après l'implantation des os, les artères et les veines avaient été connectées. Au bout de deux heures et quarante minutes, les tissus du donneur avaient rosi, confirmant la prise de la greffe. Les nerfs faciaux avaient ensuite été connectés à leur tour.
La patiente n'a pour l'instant connu qu'un bref épisode de rejet, au 47ème jour après l'opération, qui a pu être combattu efficacement à l'aide de médicaments.
Connie Culp a commencé à retrouver une sensibilité sur le visage au bout de six mois et la guérison au niveau musculaire, en particulier sa capacité à sourire et à prononcer des voyelles, «progresse, mais lentement», selon les médecins.
La greffée éprouve encore des difficultés au niveau des mouvements de la lèvre supérieure et des paupières inférieures et il n'est pas certain que le processus de guérison puisse être complet.
Des fonctions cruciales comme l'odorat, la capacité de manger des aliments solides, de boire dans un verre et de parler de manière intelligible ont toutefois pu être restaurées chez la patiente, précise The Lancet.
«Psychologiquement, elle va bien. Elle ne présente pas de symptômes de dépression ou de stress post-traumatique, selon l'équipe de chirurgiens dirigée par Maria Siemionow, de la clinique de Cleveland, en Ohio.
La première greffe du visage réussie dans le monde avait été réalisée en 2005 en France sur Isabelle Dinoire, une femme de 38 ans qui avait été défigurée par son chien.
Au total, sept greffes du visage ont été réalisées à ce jour à travers le monde, dont celle sur Connie Culp. Quatre de ces opérations ont été réalisées en France, deux aux États-Unis et une en Chine. Deux patients, l'un en France et l'autre en Chine, sont décédés.