Des scientifiques mexicains ont réussi à transformer la boisson nationale, la tequila, en... diamants.

Le jus d'agave se métamorphose en cristaux, malheureusement trop petits pour être utilisés en bijouterie. «Ce serait très difficile d'obtenir de quoi faire une bague», concède Miguel Apatiga, un des trois chercheurs de l'Université autonome nationale de Mexico qui ont inventé «les diamants de la tequila» l'été dernier.

Mais les minuscules diamants peuvent «servir à détecter des radiations, recouvrir des outils tranchants, et surtout comme substitut au silicone dans les puces électroniques du futur», affirme-t-il à l'AFP.

Les trois chercheurs mexicains ont découvert que la vapeur émanant de la tequila chauffée peut former des films de diamants, une fois déposée sur une base d'acier inoxydable.

En fait, l'histoire remonte à 1995, quand il s'est avéré possible d'obtenir des diamants à partir de gaz comme le méthane.

Plus tard, les trois compagnons de laboratoire sont parvenus au même résultat avec un mélange de 40% d'éthanol et de 60% d'eau.

«Un jour j'ai acheté une bouteille de tequila bon marché à la boutique du campus. Je l'ai utilisée dans les mêmes conditions d'expérience qu'avec le mélange d'éthanol et d'eau, et les résultats ont été positifs», raconte M. Apatiga.

Au-delà du symbole national, les trois chercheurs sont conscients que leur découverte peut en rester au stade du succès de curiosité si elle n'a pas d'application commerciale.

«C'est vrai que le fait d'employer de la tequila donne un certain charme. C'est un produit mexicain et le projet a été développé par des chercheurs mexicains. Mais un homme d'affaires est en droit de me dire: d'accord, c'est très bien, mais à quoi cela peut-il me servir?», poursuit-il.

«Si j'obtiens des diamants avec de la tequila, et aussi avec de l'éthanol et de l'eau, que vaut-il mieux employer? Il faut voir les coûts. Si les diamants de la tequila ont une qualité particulière, alors cela peut valoir la peine», raisonne-t-il.

N'empêche, il tiennent à leur «marque» nationale: après avoir réalisé leurs premiers essais sur de la tequila courante, ils travaillent maintenant sur des crus plus élaborés...