L'océan ne charrie pas seulement du fer apporté par les cours d'eau mais également de la poussière de fer provenant des fonds marins, a découvert une équipe de scientifiques américains qui a constaté à sa grande suprise que ce fer n'était pas rouillé.
«Tout ce que nous savons des propriétés chimiques du fer nous apprend qu'il devrait être oxydé, rouillé», a déclaré Katrina Edwards, principale auteure d'une étude parue dimanche en ligne dans la revue spécialisée Nature Geoscience.
Son équipe, de l'Université de Californie du Sud (USC), a fait cette découverte par hasard en étudiant des bactéries des fonds océaniques.
Dans les océans, la poussière de fer venant des cheminées hydrothermales des chaînes de montagnes sous-marines est à peu près aussi abondante que celle apportée par les cours d'eau terrestres, affirment les chercheurs.
Le fer non rouillé est plus facilement métabolisé par les organismes aquatiques que le fer oxydé. Dans l'eau, le fer joue un rôle équivalent à l'azote sur terre, dont l'utilisation massive à partir du 20e siècle à permis d'augmenter beaucoup les rendements agricoles.
Une équipe scientifique germano-indienne mène actuellement une campagne très controversée d'essai de fertilisation artificielle de l'océan, afin d'augmenter localement la quantité de phytoplancton, à la base de la chaîne alimentaire.
Le plancton absorbe du CO2 et le procédé pourrait permettre d'en stocker pour lutter contre le réchauffement climatique.
Seule une part du fer provenant des cheminées hydrothermales, qui sont situées en grande profondeur et à des pressions très élevées, est larguée vers les eaux de surface et peut ainsi être utilisée par les organismes vivants.