Les chercheurs de l'Institut de psychiatrie de Londres ont relevé que les anorexiques ont tendance à s'attarder à des détails, ont une pensée très rigide, ont de la difficulté à prendre en compte l'ensemble des stimuli du monde extérieur, et sont moins à l'aise en société. Des traits qui se retrouvent aussi chez les autistes.
Dans deux études regroupant entre 22 et 45 personnes atteintes de boulimie et 45 cas contrôle, publiés par le British Journal of Clinical Psychology et l'International Journal of Eating Disorders, la psychiatre Janet Treasure de l'Institut de psychiatrie a montré que les troubles alimentaires étaient associés à des mesurées élevées aux questionnaires d'évaluation de l'autisme. En particulier, les patientes avaient de la difficulté à faire la différence entre des écueils ponctuels et des problèmes plus larges, et avaient tendance à prendre chaque revers comme un défi existentiel. Deux autres études sur le même thème ont démontré la même association.
Cela ouvre la porte à l'utilisation de nouvelles thérapies cognitives pour traiter l'anorexie, selon l'équipe du Dr Treasure. En particulier, elle propose d'aider les patientes atteintes de troubles alimentaires à évaluer leurs progrès et leurs problèmes dans différentes sphères de la vie à l'aide de graphiques par barres. Cette méthode très concrète serait plus facile à accepter que les raisonnements plus complexes, ou plus impressionnistes.
Dans le même souffle, l'Academy for Eating Disorders, un groupe de médecins, de psychiatres et de psychologues, affirme dans une nouvelle prise de position que les troubles alimentaires sont trop souvent laissés pour compte par les autorités médicales et les responsables d'assurances aux États-Unis, alors qu'ils devraient être considérés comme des «troubles mentaux sévères et d'origine biologique».