Dans une ultime tentative de sauver leur événement, les patrons du Ultimate Fighting Championship, le président Dana White en tête, ont demandé et obtenu une rencontre avec les dirigeants de la Régie des alcools, des courses et des jeux du Québec, la semaine prochaine. Le but? Permettre la présentation du gala d'arts martiaux mixtes UFC 97, qui est prévu pour le 18 avril au Centre Bell.

C'est une question de règlement qui est à l'origine de la dispute. «Au Québec, la Régie ne sanctionne pas des combats où il y a des coups de genoux et des coups de coudes, a expliqué Réjean Thériault, le directeur des communications de la Régie. C'est la loi. Ces coups-là ne sont pas non plus permis en Ontario.»

Le problème, c'est que 12 000 billets ont déjà été écoulés en pré-vente pour l'événement. Les autres billets seront mis en vente samedi à compter de midi. «Et pourtant, les gens du UFC n'ont toujours pas obtenu de permis pour présenter leur événement, a rappelé Réjean Thériault. On souhaite qu'ils puissent présenter leur carte malgré tout, mais ils devront le faire selon nos règles.»

Le UFC avait organisé une première soirée d'arts martiaux mixtes au Centre Bell en avril 2008. La soirée, qui mettait en vedette le Québécois Georges St-Pierre, avait attiré plus de 21 000 fidèles.

Plusieurs intervenants du milieu des combats d'arts martiaux mixtes ne comprennent pas pourquoi la carte d'avril 2008 a pu avoir lieu sans problème, alors que celle du 18 avril prochain semble compromise. Des dizaines d'autres soirées d'arts martiaux mixtes ont d'ailleurs été présentées dans la région montréalaise au cours de la dernière année.

«Sous l'ancienne administration, la Régie tolérait ces événements, a nuancé Réjean Thériault. La loi était la même, mais c'était toléré. Ç'a été une erreur, et nous, nous n'allons plus tolérer les événements qui permettent des coups de genoux et des coups de coude. Si le UFC veut présenter des combats au Centre Bell, il va devoir respecter les règles.»

Quant aux rumeurs d'une éventuelle poursuite du UFC advenant l'annulation de la carte du 18 avril, Réjean Thériault ne s'en fait pas outre mesure. «Je vois mal comment on pourrait poursuivre la Régie pour avoir fait son travail», a-t-il conclu.