M. Obama, grand amateur de basketball, a dit à M. Jackson avoir espéré que le détenteur du record de titres de la NBA pour un entraîneur (10) fournisse des conseils «aux démocrates et aux républicains pour qu'ils commencent à travailler en équipe», provoquant l'hilarité de l'assistance.

Lors d'une réception dans une salle d'apparat de la Maison-Blanche, le président a tenu à souligner que M. Jackson, qu'il a surnommé «maître du zen», avait remporté six de ses titres avec les Bulls de Chicago, la ville où il a commencé sa carrière politique.

Il a aussi salué Kobe Bryant, «l'un des meilleurs joueurs que j'aie jamais vu», qui vient d'entrer à 31 ans dans le club fermé des joueurs ayant marqué plus de 25 000 points dans leur carrière, et Earvin «Magic» Johnson, ancien joueur légendaire des Lakers, aujourd'hui actionnaire et vice-président de l'équipe.

M. Obama a souligné que Johnson, 50 ans, était devenu après la fin de sa carrière un défenseur des droits des minorités et un activiste dans la lutte contre le sida. L'ancien athlète a annoncé être atteint du VIH en 1991.

Les Lakers ont remis à M. Obama un chandail mauve et or avec son nom et le numéro 1, ainsi qu'un ballon dédicacé, avant de poser avec le président pour la photographie officielle.

«La seule chose qui soit mieux que de regarder du basketball, c'est de jouer au basketball, mais j'ai 48 ans, bientôt 49 ans, et c'est devenu un peu plus difficile dernièrement de bouger sur le terrain», a remarqué M. Obama.