Le champion cycliste sera sur la ligne de départ du Tour de Californie, à Sacramento.

Le retour d'Armstrong n'est bien évidemment pas passé sous silence : sa conférence de presse, jeudi, était bondée. Et le Texan a vite pris un ton combatif.

Dès les premières minutes, Armstrong a dû répondre de sa décision de stopper le programme personnel de tests qu'il avait mis en place avec Don Catlin, considéré comme le père du contrôle antidopage dans le sport. « C'était un programme difficile à réaliser», a déclaré le cycliste, visiblement agacé.

Armstrong a indiqué qu'il aurait dû être testé tous les trois jours. « Ceux qui connaissent le dopage savent que ce n'est pas nécessaire «, a-t-il dit, alléguant aussi le coût exorbitant et des problèmes d'horaire liés à cet exigeant programme personnel qu'il avait décidé de mettre sur pied.

Le Tour de Californie s'amorce aujourd'hui avec un contre-la-montre individuel de 3,9 kilomètres, à Sacramento. Le Tour s'étend sur 1250 kilomètres en neuf étapes.

Effet d'entraînement

Les effets du retour d'Armstrong à la compétition se sont fait sentir bien avant que le Texan n'enfourche son vélo.

La seule présence d'Armstrong en Californie créée un engouement chez la presse et les amateurs de vélo. Du coup, toutes les grandes équipes ont décidé d'y participer.

Grâce à Armstrong, donc, la cuvée 2009 du Tour de Californie est remarquable. La course sera disputée par le champion et les ex-champions du Tour de France, du Paris-Roubaix, du Championnat du monde et de plusieurs autres courses d'envergure. Leipheimer, Sastre, Boonen, Basso, Landis... Certains parlent même du plus grand événement cycliste jamais organisé en sol américain.

Tous les regards seront également tournés vers Carlos Sastre, vainqueur du dernier Tour de France. Mais il ne faudra pas compter sur lui pour mettre un autre Tour dans son sac. « Je vais souffrir «, a dit, jeudi, le coureur, qui se remet d'une grippe.

Avec La Presse Canadienne