Le coureur belge Wouter Weylandt est décédé à la suite d'une terrible chute lors de la troisième étape du Tour d'Italie, remportée par l'Espagnol Angel Vicioso.

La traditionnelle cérémonie du podium a été annulée après l'annonce de la mort du coureur de Leopard-Trek.

Weylandt, âgé de 26 ans, est tombé alors qu'il roulait à vive allure dans une descente à une vingtaine de kilomètres de la ligne d'arrivée. Il gisait immobile sur le bas-côté de la route et perdait beaucoup de sang quand les médecins sont intervenus et ont tenté de le réanimer.

Une porte-parole de RCS Sport, qui organise le Giro, a un peu plus tard confirmé à l'Associated Press le décès du coureur belge. Le médecin du Tour d'Italie, Giovanni Tredici, a déclaré que les secours avaient effectué un massage cardiaque pendant 40 minutes.

Selon la reconstitution établie par les forces de l'ordre, la pédale gauche de Weylandt a accroché un muret le long de la route et le coureur a effectué une terrible cabriole d'une vingtaine de mètres. Rapidement, les médecins ont tenté de lui prodiguer un massage cardiaque. Mais l'hélicoptère médical, compte tenu du relief de la région, n'a pu se poser pour permettre une évacuation.

«Aujourd'hui, notre ami Wouter Weyland est décédé. L'équipe se trouve dans un état de tristesse et de choc et nous adressons nos plus profondes condoléances aux amis et à la famille de Wouter, a déclaré Bryan Nygaard, le directeur général de la formation luxembourgeoise, dans un communiqué. C'est une journée très dure pour le cyclisme et pour notre équipe.»

Nygaard a précisé qu'une décision devait être prise sur la poursuite de la course par l'équipe.

«Je suis suis sous le choc et triste. Qu'il repose en paix», a précisé le septuple champion du Tour de France, Lance Armstrong, sur son compte Twitter.

Il y a un an, le 10 mai 2010, Wouter Weylandt avait vécu la plus grande joie de sa carrière en remportant la 3e étape du Tour d'Italie à sa dernière journée au Pays-Bas. Sa seule autre victoire d'étape avait été acquise en 2008 au Tour d'Espagne lorsqu'il avait enlevé la 17e étape de Zamora à Valladodid.

Weylandt est le premier coureur à perdre la vie dans l'un des trois principaux tours cyclistes depuis la mort de l'Italien Fabio Casartelli au Tour de France en 1995. Au Giro, Weylandt est le quatrième coureur à mourir en course et le premier en 25 ans. Orfeo Ponsin est décédé en 1952, Juan Manuel Santisteban en 1976 et Emilio Ravasio en 1986.

«Des choses comme ça ne devraient pas se produire. Je suis profondément bouleversé, a avoué le Britannique Mark Cavendish sur Twitter. Mes pensées vont à sa famille.»

En mars 2003, le Kazakh Andrei Kivilev est décédé pendant le Paris-Nice après avoir chuté de son vélo et subi une fracture du crâne alors qu'il ne portait pas de casque. L'Union cycliste internationale a par la suite rendu le port du casque rigide obligatoire.

La troisième étape du Tour d'Italie, longue de 173 km entre Reggio d'Emilie et Rapallo, a été remportée par Vicioso (équipe Androni Giocattoli) qui s'est imposé au sprint en 3h57:38 devant le Britannique David Millar. Ce dernier s'est emparé du maillot de leader aux dépens de son compatriote Mark Cavendish.

L'Espagnol Pablo Lastras Garcia (Movistar) a pris la troisième place.

Le Giro, qui compte 21 étapes, doit s'achever à Milan le 29 mai.