La Canadienne Catharine Pendrel a été impériale au mont Sainte-Anne, samedi, et elle a signé son premier succès de la saison en cross-country sur le circuit de la Coupe du monde de vélo de montagne. La cycliste de Kamloops, en Colombie-Britannique, a devancé la Russe Irina Kalentieva de 58 secondes, au terme des cinq boucles totalisant 22,8 kilomètres, qu'elle a négociées en une heure 38 minutes et 23 secondes.
La vedette de la place, Marie-Hélène Prémont, a terminé en cinquième position, à deux minutes 36 secondes de sa compatriote. Prémont a coiffé l'Autrichienne Elisabeth Osl de seulement neuf secondes.
La Française Julie Bresset, meneuse au classement cumulatif de la Coupe du monde, et la Tchèque Katerina Nash ont pris les troisième et quatrième rangs, respectivement. Bresset, victime de deux chutes, était complètement vidée, trop épuisée pour rencontrer la presse.
Une autre Canadienne, Emily Batty, a fini en septième place, à 31 secondes de Prémont, qui elle, était radieuse après sa performance.
«Mon objectif cette saison, c'est de faire des top-5 et c'est mission accomplie pour aujourd'hui, a affirmé l'athlète de Château-Richer. Ç'a été une course super difficile, du début jusqu'à la fin. Je le dis souvent: le peloton est relevé chez les femmes et on a pu le constater. La moindre erreur technique est coûteuse. Sur un parcours glissant comme celui-là, c'est facile d'en commettre. J'ai fait quelques erreurs, mais tout le monde en a fait.»
Même Pendrel, qui a mené le cortège pendant presque toute l'épreuve, a admis avoir connu une course peu commode.
«Les conditions étaient difficiles et j'ai couru à côté de mon vélo plus souvent que lors des derniers Championnats du monde ici», a-t-elle confié.
Pendrel, âgée de 30 ans, s'était fait chiper la médaille de bronze aux Mondiaux, passant même à sept secondes d'être médaillée d'argent. Elle a signé un deuxième succès en Coupe du monde au mont Sainte-Anne, après celui de 2009.
«C'est toujours un sentiment formidable que de remporter une course de la Coupe du monde, a commenté la cycliste native du Nouveau-Brunswick. Il y a deux ans, ç'avait été une surprise. C'était nouveau pour moi de me retrouver au sommet. Cette année, c'est différent parce que je lutte pour revenir au sommet.»
L'expérimentée Prémont, âgée de 33 ans, a été impliquée dans une lutte à finir au cours du dernier tour, avec dans sa mire la quatrième place.
«En tentant d'augmenter le rythme afin de rattraper Katerina, j'ai commis une erreur dans une descente qui m'a fait passer par-dessus mon guidon, a-t-elle expliqué. Elisabeth (Osl) m'a dépassée. J'ai eu à attaquer de nouveau afin de la dépasser, ce que j'ai réussi, mais je n'ai pas pu rejoindre Katerina. Je suis quand même contente parce que j'ai gardé mon sang-froid et que j'ai bien géré ma course.»
Prémont, qui est de retour aux avant-postes, a dit croire que les dernières années, qui ont été plus difficiles pour elle, ne sont plus qu'un mauvais souvenir.
«Je ne suis pas loin derrière et je sais qu'à une course donnée je peux me retrouver à l'avant, a-t-elle argué. Il me manque juste un petit quelque chose. Aujourd'hui, je me suis fait dépasser par quelques filles au premier tour et j'ai eu de la difficulté à manoeuvrer au cours de la première montée. Le premier tour est crucial. Je dois être plus combative en début de course.»
Au classement cumulatif des courses, Prémont est troisième à égalité avec la Norvégienne Lene Byberg, avec 480 points chacune, loin derrière Pendrel (720) et Bresset (860).
Il reste trois courses au calendrier de sept: aux États-Unis, dans la région de New York la semaine prochaine, ainsi qu'en République tchèque et en Italie, en août, avant les Championnats du monde en Suisse. Après l'épreuve américaine, les Championnats canadiens auront lieu à Canmore, en Alberta.
Kulhavy s'impose
Chez les hommes, en l'absence du champion français Julien Absalon, le Tchèque Jaroslav Kulhavy s'est imposé en 1h35:51, au bout de 27,3 kilomètres de course. Il a devancé le Suisse Nino Schurter et l'Espagnol José Antonio Hermida Ramos, gagnant du titre mondial au mont Sainte-Anne, l'an dernier.
Le meilleur Canadien a été Geoff Kabush, qui a pris le septième rang, à 4:14 du champion.
«Je suis satisfait, compte tenu de mon numéro de dossard 35. Je me suis glissé dans le top-10 au cours des deux premiers tours. J'ai commis une erreur psychologique qui m'a fait perdre des positions, mais je me suis bien ressaisi.»
Le Québécois Raphaël Gagné, de Lac-Beauport, a été relégué à la 55e position. Affirmant être presque rendu à bout de souffle, Gagné n'a pas écarté la possibilité de faire l'impasse sur l'épreuve de New York, la semaine prochaine, afin de se refaire des forces.
Beaumont, neuvième
L'épreuve féminine des moins de 23 ans (quatre boucles, 18,3 km) a été l'affaire de la meneuse au classement de la Coupe du monde, la Française Pauline Ferrand Prévot. La Hongroise Barbara Benko et la Norvégienne Elisabeth Sveum ont complété le podium.
La meilleure Canadienne a été Mikaela Kofman, qui a fini septième. La Québécoise Rebecca Beaumont, d'Alma, au Lac Saint-Jean, a atteint l'objectif qu'elle visait de se faufiler dans le groupe des 10 premières, pointant en neuvième position.
En début de journée, Léandre Bouchard, également d'Alma, a été le meilleur Canadien de l'épreuve masculine des moins de 23 ans (cinq boucles). Bouchard a terminé 10e, à sept minutes 20 secondes du vainqueur Gerhard Kerschbaumer. L'Italien a négocié le parcours de 22,8 kilomètres en une heure 23 minutes et 56 secondes. Le Français Fabien Canal et le Suisse Matthias Stirnemann ont terminé deuxième et troisième, respectivement.