À une semaine des Grands Prix cyclistes de Québec et Montréal, Ryder Hesjedal est dans une excellente forme. Face à un peloton plus relevé, le cycliste canadien croit être en mesure d'offrir une meilleure performance que l'an dernier lorsqu'il avait respectivement fini quatrième et troisième après sa chevauchée d'anthologie au Tour de France.

De bons présages, donc, surtout qu'il était revenu d'Europe considérablement affaibli en 2010. Trois semaines avant les courses québécoises, il combattait une sinusite carabinée et une inflammation des voies respiratoires à coups d'antibiotiques.

«J'étais très préoccupé par ma condition à l'approche des courses, mais je ne croyais pas que ça valait la peine d'en parler», a révélé Hesjedal, hier après-midi, lors d'une conférence téléphonique.

«Heureusement, les courses se sont bien déroulées. J'espère donc de meilleures performances cette année»

Le coureur de l'équipe Garmin-Cervélo se disait encouragé par une sortie d'entraînement qu'il venait de compléter au Missouri. Les sensations étaient enfin bonnes après quelques journées plus ardues. On sentait presque du soulagement dans la voix du Britanno-Colombien. Contrairement à l'an dernier, où il s'était préparé chez lui à Victoria, il a passé du temps en altitude avant de participer au USA Pro Cycling Challenge, une exigeante course par étapes d'une semaine présentée dans les montagnes du Colorado. Il a surtout appuyé son coéquipier Christian VandeVelde, complétant le tour au 28e rang.

«Ça n'a jamais été prévu à mon calendrier que je sois au sommet de ma forme au Colorado, a souligné le cycliste de 29 ans. J'espère que cette exposition à l'altitude et à des courses difficiles m'amènera au prochain niveau. Mais aujourd'hui, les sensations étaient très bonnes. Il reste une semaine avant Québec, mais la forme s'en vient.»

Hesjedal considère le peloton attendu la semaine prochaine plus relevé que celui de l'an dernier. Il a nommé le Norvégien Edvald Boasson Hagen, le champion olympique espagnol Samuel Sanchez, le Néerlandais Robert Gesink, tenant du titre à Montréal. Il aurait pu ajouter Andy Schleck, deuxième du dernier Tour ou le Belge Philippe Gilbert, l'athlète de l'année sur la planète cycliste et établi largement favori par les pronostiqueurs.

«C'est parfait, a réagi Hesjedal lorsqu'interrogé sur le statut de Gilbert. Il a démontré une énorme stabilité dans les courses d'un jour. Les parcours conviennent à son style et il sera clairement le premier favori. Mais encore, tout est ouvert. On doit quand même se présenter à la ligne de départ et espérer que les choses se déroulent en notre faveur. Personnellement, c'est là-dessus que je me concentre. Il peut avoir cette étiquette, mais je sais que j'ai mes propres buts et, discrètement ou non, je les atteindrai...»

Coureur protégé de Garmin, Hesjedal estime pouvoir compter sur une équipe plus aguerrie que celle de l'an dernier: VandeVelde a fini deuxième derrière Levi Leipheimer au Colorado, l'excellent grimpeur Thomas Danielson s'est classé neuvième au Tour de France, et le prometteur Américain Peter Stetina vient de s'ajouter à l'effectif.

«Un grand Tour de France»

Garmin, avec qui Hesjedal est sous contrat pour deux autres saisons, a connu une année de rêve, avec quatre victoires d'étape au Tour de France, les 10 jours de Thor Hushovd en jaune et le classement par équipe.

Victime d'une chute en début d'épreuve, Hesjedal a été plus discret qu'en 2010, prenant quand même le 18e rang au général. Il a rebondi dans la troisième semaine, finissant 10e au sommet du Galibier et de l'Alpe d'Huez et contribuant à la victoire d'Hushovd à la 16e étape.

«J'ai reconfirmé ma capacité à rouler devant avec les meilleurs dans les moments les plus durs. Je reste content du résultat et je sais que je peux être à ce niveau. Avec tout ce qui est arrivé, ce fut un grand Tour de France.»

Hesjedal a fait savoir que le Grand Prix de Montréal, disputé le 11 septembre, serait sa dernière course en 2011. À moins d'un improbable changement, les Mondiaux de Copenhague, promis aux sprinteurs, ne sont pas dans sa ligne de mire.