Le retour de Michael Phelps passera par Montréal. Le célèbre nageur américain participera à la Coupe du Québec de natation, le 21 juin, à la piscine du Parc olympique. Dans le cadre de sa préparation pour les championnats américains, il s'alignera sur 100 mètres libre.

À quoi doit-on la présence de Phelps à Montréal? À une initiative du Club de natation des piscines du Parc olympique (CNPPO), organisateur de l'événement, qui a tendu une perche... sans grand espoir de pêcher un si gros poisson. «Pour être honnête, au début, on pensait qu'on rêvait en couleurs», a confessé Sébastien Messier, entraîneur-chef du CNPPO, hier.

Bien connue dans le milieu, la Coupe du Québec est une compétition du circuit provincial qui accueille aussi plusieurs des meilleurs nageurs canadiens. Rendez-vous incontournable dans les années 80 avec plusieurs grosses pointures canadiennes et américaines, l'événement a perdu du lustre par la suite, affecté entre autres par la concurrence aux États-Unis.

Depuis quelques années, le CNPPO, en collaboration avec Natation Canada, cherche à lui redonner du coffre. Déjà, en mars dernier, l'Américain Gary Hall Jr, gagnant de 10 médailles olympiques, et le Français Frédérick Bousquet, l'un des meilleurs sprinters sur la planète, avaient répondu favorablement à l'invitation.

«Notre but est d'organiser un événement de prestige que les meilleurs nageurs mettront à leur agenda au début de la saison. D'où l'idée d'inviter Phelps», a expliqué Sébastien Messier.

Justin Finney, ancien nageur et nouvel entraîneur au CNPPO, est celui qui a établi le contact avec Bob Bowman, l'entraîneur de Phelps à Baltimore. Bowman et Finney ont oeuvré ensemble au Michigan. Quand Bowman a demandé qu'on lui envoie le programme de la compétition, les gens du CNPPO ont commencé à y croire. Vendredi, il a confirmé la présence de son talentueux élève au 100 m libre, nouvel objectif de Phelps en 2009.

«Il n'a pas fait de compétition de l'année et ça cadrait dans son calendrier, a rappelé Messier. C'est clair qu'il veut se dérouiller et réussir sa rentrée pour les essais américains pour les championnats du monde, qui auront lieu deux semaines plus tard. Le fait qu'il n'est qu'à une heure d'avion d'ici a certainement aidé.»

Après sa conquête record de huit médailles d'or aux Jeux olympiques de Pékin, Phelps a pris une pause de cinq mois, la plus longue de sa carrière. À quelques jours de son retour à l'eau, en février, il a été plongé dans la tourmente: un tabloïd anglais a publié la désormais fameuse photo de lui inhalant dans un bong destiné à la consommation de cannabis.

Phelps a dû s'excuser de son «erreur de jugement» et il a perdu une lucrative commandite avec Kellog's. La fédération américaine l'a suspendu trois mois, jusqu'au 5 mai.

L'athlète de 23 ans a laissé planer l'idée d'une retraite prématurée avant d'annoncer son retour pour la compétition UltraSwim de Charlotte, en Caroline-du-Nord, du 14 au 17 mai. Il participera ensuite au Grand Prix International de Santa Clara, en Californie, du 11 au 14 juin.

Suivront un camp d'entraînement en altitude et la compétition de Montréal, où Phelps reviendra pour la première fois depuis les Mondiaux de 2005, dans l'île Sainte-Hélène. La Coupe du Québec lui servira de préparation en vue des sélections américaines pour les Mondiaux de Rome, fin juillet-début août.

Phelps a engraissé d'une quinzaine de livres depuis les Jeux et il ne prévoit retrouver sa meilleure forme qu'au début de l'an prochain. Les dernières semaines ont été douloureuses.

«Il y a eu des fois où j'ai dû rester plus longtemps au lit simplement parce que j'avais trop mal», a-t-il dit le week-end dernier, en marge d'un camp de l'équipe américaine en Californie.

À la piscine olympique, il retrouvera Bousquet, médaillé d'argent avec le relais français tout juste battu par Phelps et les Américains à Pékin. Le Serbe Milorad Cavic est également annoncé à Montréal. Aux Jeux, ce dernier s'était fait souffler la victoire au 100 m papillon par une touche miraculeuse de Phelps. Le Canadien Brent Hayden, champion du monde du 100 m libre, a également démontré de l'intérêt.

Une vingtaine de nageurs du Club Wolverine (Michigan), dont le médaillé d'or olympique Peter Vanderkaay, ont aussi confirmé leur présence à la compétition qui se déroulera du 18 au 21 juin et qui, grande première, comprendra un volet paralympique.

Phelps ne sera pas le seul roi des Jeux de Pékin de passage au Canada cet été. Le Jamaïcain Usain Bolt, triple médaillé d'or et recordman mondial, doit prendre part à une réunion internationale d'athlétisme, le 11 juin, à l'Université de Toronto.