Mais après ses prestations en préliminaire et en demi-finale la veille, elle s'est mise à croire en ses chances de monter sur le podium à Rome. Et la plongeuse de 27 ans est parvenue à décrocher la médaille d'argent, mardi, sa meilleure performance en carrière au tremplin de trois mètres dans un grand événement.

La Chinoise Guo Jingjing a survolé la compétition, méritant son cinquième titre mondial d'affilée. Elle a totalisé 388,20 points. Heymans s'est classée deuxième avec 346,45 points, devant l'Italienne Tania Cagnotto (341,25).

Moins d'un an après sa médaille olympique d'argent à la tour aux Jeux de Pékin, Heymans a démontré qu'il faudra compter sur elle dans trois ans à Londres.

«Je suis extrêmement surprise, je ne m'attendais pas à monter sur le podium», a d'abord commenté l'athlète de Saint-Lambert lors d'une conférence téléphonique.

« ECa faisait deux ans que je n'avais pas participé à une compétition internationale au tremplin de trois mètres, a-t-elle ajouté. En venant ici, je ne savais donc pas où je me situais par rapport aux autres filles et ce que mes plongeons valaient.

«Je savais que je pouvais bien faire au tremplin et j'espère que je vais continuer dans la même direction. J'ai travaillé très fort au cours des six derniers mois et je suis contente que cela porte ses fruits aussi rapidement.»

Seulement 10e en demi-finale lundi, Heymans s'est hissée en deuxième place à son troisième plongeon en finale - un demi renversé carpé - et elle s'y est accrochée.

«C'est un plongeon que je maîtrise bien à l'entraînement même s'il représente un certain degré de difficulté.»

Elle a avoué qu'elle ne se sentait pas à son mieux avant le début de la compétition mais, une fois sur le tremplin, elle a retrouvé tous ses moyens.

Malgré ce résultat encourageant, Heymans reconnaît qu'elle a encore beaucoup de travail devant elle.

«Mon défi l'an prochain sera de modifier deux plongeons. Je les exécute présentement en position groupée et j'aimerais les faire en position carpée, ce qui est plus difficile pour moi. Je dois également travailler mon saut d'appel, qui n'est pas encore au point.»

La Lavalloise Jennifer Abel, qui avait impressionné la veille en se classant juste derrière Guo Jinjing en demi-finale, s'est contentée du 11e rang à ses premiers championnats du monde. Elle a récolté 265,55 points, bien loin de son record personnel de 351,65 points réussi lundi. Une performance semblable en finale lui aurait permis de monter sur la deuxième marche du podium.

«J'ai raté mon entrée à l'eau à mon premier plongeon et ça m'a coûté d'atteindre les 300 points, a expliqué Abel, âgée de 17 ans. Mais je suis satisfaite car j'ai atteint mon objectif en faisant la finale. C'est une expérience de plus pour moi. J'étais la plongeuse avec le moins d'expérience ici.»

A la tour de 10 mètres chez les hommes, le Britannique Tom Daley a remporté l'épreuve, devançant deux Chinois et le champion olympique australien Matthew Micham.

Daley a reçu trois notes parfaites de 10 et trois 9,5 pour son dernier plongeon, fendant l'eau presque sans éclaboussure. Il a compilé 539,85 points.

Il a ensuite vu ses principaux rivaux commettre des erreurs à leur dernière tentative. Le Chinois Qiu Bo a raté son entrée à l'eau et il a terminé au deuxième rang avec 532,20 points. Mitcham, médaillé d'or à Pékin, a glissé au quatrième rang après avoir raté son dernier plongeon.

Le Chinois Zhou Luxin a obtenu la médaille de bronze avec 530,55 points, tout juste devant Mitcham (529,50)

Riley McCormick, de Victoria, s'est classé neuvième.