Les Montréalais auront bientôt l'occasion de rendre hommage à ceux qui les ont fait vibrer au cours des récents Jeux olympiques d'hiver. Plus de la moitié des 206 athlètes ayant représenté le Canada à Vancouver ont déjà confirmé qu'ils participeraient le 23 avril à un grand défilé dans les rues du centre-ville organisé par le Comité olympique canadien (COC).

Le défilé, dont feront notamment partie des médaillés tels Alexandre Bilodeau et Jennifer Heil, aura lieu dans le cadre de deux jours de festivités entourant l'intronisation au Temple de la renommée olympique du Canada de plusieurs figures marquantes de l'histoire sportive du pays, dont le sprinter Bruny Surin, la kayakiste Caroline Brunet et la patineuse de vitesse Susan Auch.

Les athlètes arriveront d'Ottawa, où ils auront été reçus au Parlement la veille par le premier ministre Stephen Harper. «Ce sera un dernier adieu à ces Jeux merveilleux et le point final à un cycle olympique de huit ans, dans l'est du pays, dans une ville olympique, Montréal», a dit hier en conférence de presse le président désigné du COC, Marcel Aubut.

Me Aubut, qui accédera à la présidence du COC cette semaine-là, a pris les grands moyens pour le premier grand moment de son règne. Mille deux cents invités ont réservé une place - les tables coûtent 10 000$ et 25 000$ - pour la cérémonie d'intronisation au Temple. Le gala devrait rapporter plus d'un million de dollars au profit des athlètes canadiens, murmure-t-on, ce qui en ferait une des activités de financement du sport amateur les plus lucratives de l'histoire du pays.

Plusieurs artistes connus, dont Ginette Reno, Sarah McLachlan, Tom Cochrane et Simple Plan, assureront la partie artistique de la soirée, qui aura lieu au Centre Bell et sera diffusée à CTV et à V.

Un institut du sport

Les plans du COC ont été dévoilés 24 heures après que Québec eut donné un coup de pouce au sport olympique à Montréal. Dans son discours du budget mardi, le ministre des Finances, Raymond Bachand, a annoncé que 24 millions seraient débloqués pour financer l'aménagement de l'Institut national du sport du Québec dans des espaces inoccupés du Stade olympique.

Cet institut, qui deviendra l'un des quatre du genre au Canada avec ceux de Vancouver, Calgary et Toronto, réunira des centres d'entraînement pour les athlètes de haut niveau, qui pourront aussi y profiter de services médico-sportifs de pointe.

«C'est un geste formidable, a commenté M. Aubut. Le Québec en fait vraiment plus que les autres provinces pour soutenir le sport amateur. Ça prenait du courage pour annoncer la création de l'Institut dans le climat difficile actuel. Le sport, Jean Charest y croit avec ses tripes.»

Un vieux rêve

Il s'agit de la concrétisation d'un rêve qui remonte au milieu des années 70, a fait remarquer le vieux routier du COC, Walter Sieber, directeur des sports lors des Jeux olympiques de Montréal. «Si on veut que les athlètes du Québec aient les mêmes possibilités de progresser que ceux du reste du pays, c'est essentiel. Ça permet de regrouper en un endroit tout ce dont ont besoin les athlètes - physiothérapeutes, nutritionnistes, etc. - pour que les différentes fédérations sportives puissent en profiter.»

Au cours des dernières années, plusieurs sports ont déjà été réunis dans le quadrilatère olympique, dont la natation, le water-polo, la nage synchronisée, le plongeon et, à l'aréna Maurice-Richard, le patinage de vitesse courte piste. Le Centre national multisport de Montréal, auquel succédera l'Institut, dispose actuellement d'un budget de près de 4 millions. Celui-ci pourrait facilement doubler, selon son directeur, Marc Gélinas. «Le budget devrait atteindre de 8 à 10 millions, à mon avis», a-t-il dit. Ce financement accru reste toutefois à négocier avec les différents bailleurs de fonds.