Le 17 février 2010, Marianne St-Gelais fêtera son 20e anniversaire de naissance. Avec son chum Charles Hamelin. Aux Jeux olympiques de Vancouver.

Dans ses rêves les plus fous, la patineuse de Saint-Félicien sera sur la ligne de départ de la finale 500 mètres avec la chance de gagner une médaille olympique devant 14 200 spectateurs enflammés au vieux Pacific Coliseum.

St-Gelais a déjà réalisé l'incontournable première étape: assurer sa qualification dans l'équipe olympique canadienne. L'athlète de 19 ans y est parvenu en finissant deuxième de la finale du 500 m, hier soir, lors de la quatrième et avant-dernière journée des sélections de patinage de vitesse sur courte piste.

«Je suis super excitée, a réagi St-Gelais au sujet de cette première participation aux Jeux. Ça m'énerve un peu. C'est sûr qu'on y pense toujours un peu, mais quand ça arrive, on dirait qu'on ne le réalise pas.»

St-Gelais a commencé à prendre conscience de ce qu'elle avait accompli quand son amie et coéquipière Valérie Maltais, malheureuse reléguée en finale B, lui a sauté dans les bras. Là, les larmes ont coulé.

L'Albertaine Jessica Gregg, 21 ans, a fini première pour prendre la tête du classement cumulatif de la distance, confirmant elle aussi sa sélection pour ses premiers Jeux. St-Gelais a conservé la deuxième position en surveillant Kalyna Roberge du coin de l'oeil. Qualifiée la veille au 1000m, cette dernière s'est contentée du quatrième rang.

Après les entrevues, St-Gelais est tombée dans les bras de son chum Charles Hamelin, pré-qualifié pour les Jeux. Les larmes ont encore coulé.

Mais Hamelin s'apprêtait à vivre d'autres émotions fortes avec la finale masculine du 500m, où son jeune frère François tentait lui aussi de se qualifier pour les Jeux. «Je te jure, ce fut le moment le plus stressant de ma vie, a raconté Charles un peu plus tard. Mon coeur a voulu se séparer en mille morceaux.»

On le comprend. François a chuté avec un tour à faire, ouvrant la voie à l'Albertain Liam McFarlane. Déjà vainqueur d'un 500 m, ce dernier croyait avoir confirmé son ticket olympique en franchissant la ligne le premier, avant de s'affaler sur la glace. Or les juges ont disqualifié McFarlane pour «arrivée dangereuse», décision accueillie avec joie parmi les Québécois. Exit McFarlane, le roi du départ.

Guillaume Bastille a gagné la course tandis qu'Olivier Jean, gagnant de la finale B, chipait la première place du cumulatif de la distance. En dépit d'une disqualification pour obstruction, François Hamelin assurait pour sa part sa place aux Jeux. C'est compliqué, mais personne ne peut plus le dépasser au classement cumulatif du 500 et du 1000 m.

Rien n'est confirmé (en théorie, François-Louis Tremblay pourrait le déloger en vertu d'une exemption médicale) mais c'est pratiquement dans le sac pour le jeune Hamelin. En tout cas, dans sa tête, c'est réglé. «Au niveau émotif, disons que je suis content que ce soit fini», a résumé le jeune homme de 22 ans.

Puis, la «journée de rêve» du clan québécois (dixit Charles Hamelin) s'est conclue en apothéose avec la victoire de Guillaume Bastille en finale du 1500 mètres. L'athlète de Rivière-du-Loup devait absolument battre Michael Gilday pour se joindre à l'équipe olympique. Il l'a fait de façon spectaculaire en dépassant son rival avec un peu plus de deux tours à faire.

«J'ai manqué les derniers mondiaux en raison d'une seule mauvaise course. Je m'étais juré que ça ne m'arriverait pas une autre fois», a raconté Bastille, lui aussi une recrue olympique.

Tania Vicent, elle, est loin de ce statut. L'athlète de 33 ans participera en effet à ses quatrièmes Jeux à Vancouver. Pourtant, elle n'a pas patiné hier, victime d'une commotion cérébrale à la suite d'une chute lors de l'échauffement. Mais les points amassés plus tôt seront finalement suffisants.

«Honnêtement, j'ai de la misère à me réjouir, a commenté Vicent, encore sonnée en fin de soirée. J'aurais aimé finir la compétition sur mes deux patins.»

Vicent était aussi peinée pour sa coéquipière Amanda Overland, dont la deuxième place derrière Roberge en finale du 1500 m ne sera pas suffisante. Elle devra espérer obtenir une invitation discrétionnaire, qu'elle disputera sans doute à la jeune Maltais. La compétition se termine aujourd'hui avec le dernier 1000m.