La compétition est aussi importante pour l'attribution des places aux Jeux de Vancouver. Chaque pays pourra engager jusqu'à trois patineurs par épreuve, selon les performances enregistrées en Coupe du monde.

On a complété hier les préliminaires et, à l'exception d'une malchance d'Olivier Jean au 1000 mètres, les patineurs canadiens ont tous atteint leurs objectifs. Jean a été disqualifié en toute première ronde, sur une erreur bête de sa part. Alors qu'il était assuré du deuxième rang, il a tenté un dépassement par l'intérieur en toute fin de course et a accroché son rival allemand Tyson Heung. La disqualification était sans appel.

«Ce n'est pas le genre de scénario auquel je m'attendais, a raconté Jean. J'ai fait une erreur tactique, j'aurais dû être patient et me contenter de la deuxième place.» Le patineur aux cheveux longs était évidemment déçu, mais jurait de se reprendre la semaine prochaine à Marquette, aux États-Unis, alors que sera présentée une autre manche de la Coupe du monde.

«C'est dommage, parce que cela va nous obliger à ne commettre aucune erreur la semaine prochaine à Marquette, dans la prochaine Coupe du monde, a expliqué le directeur des programmes de l'équipe canadienne, Yves Hamelin. C'est une pression supplémentaire parce que c'est primordial pour nous de qualifier trois coureurs aux Jeux dans le 1000 m, là où nous savons que nous avons de bonnes chances, comme au 500 m.»

Heureusement, Charles et François Hamelin se sont qualifiés sans ennui pour les rondes éliminatoires du 1000 m, tout comme les trois patineuses canadiennes, Kalyna Roberge, Marianne St-Gelais et Tania Vicent. Jeudi, tous les canadiens s'étaient qualifiés pour les 500 m, tandis que Roberge, Valérie Maltais, Jean et Charles Hamelin méritaient leur place en demi-finale du 1500 m. Tania Vicent et Guillaume Bastille ont échoué sur cette distance.

«On sait que ce sera plus difficile au 1500 m, a reconnu Yves Hamelin. Ce n'est pas notre meilleure distance, mais on fait des progrès. Les places qualificatives vont être très disputées et ça va se décider à la toute fin.»

Dominants Coréens

Comme prévu, les patineurs coréens ont été dominants tout au long des qualifications, écrasant souvent leurs rivaux avec des accélérations imparables et des fins de course soutenues. Avec les bonnes performances canadiennes, les nombreux et bruyants écoliers, qui occupaient une bonne partie des gradins de l'aréna Maurice-Richard, ont eu droit à un spectacle haut en couleurs.

La compétition se poursuit aujourd'hui, à 14h, avec les rondes éliminatoires des 1500 m et 500 m. Demain, dès 11h55, on présentera les éliminatoires des 1000 m et des spectaculaires relais.