Devant 5354 spectateurs au Stade municipal de Québec, un record pour un match des Capitales de Québec, le lanceur Eric Gagné a connu une première sortie laborieuse dans la Ligue de baseball Can-Am, face aux Skyhawks de Sussex, samedi.

Mais ces nombreux partisans sont rentrés à la maison le coeur joyeux, les Capitales arrachant une victoire de 7-6 grâce à un point marqué après deux retraits en 11e manche. Les locaux l'ont emporté même s'ils ont été limités à huit coups sûrs, contre 12 pour les Skyhawks.

L'artilleur québécois de 33 ans et ancienne grande vedette des Dodgers de Los Angeles a lancé pendant quatre manches et deux tiers, concédant cinq points, dont quatre mérités, neuf coups sûrs et quatre buts sur balles. Il n'a inscrit qu'un seul retrait au bâton, face à Ray Serrano après un retrait en cinquième manche. Il a également commis un mauvais lancer.

Lorsque Gagné a quitté le monticule au profit de Jesse Freeman, le score était de 5-5 mais les Skyhawks avaient deux coureurs sur les sentiers. Malgré tout, Gagné a reçu une chaleureuse ovation de la part des amateurs et le lanceur québécois les a remerciés en soulevant sa casquette et en applaudissant à son tour les spectateurs.

«Quand je lui ai demandé la balle, je lui ai dit de s'attendre à recevoir une belle ovation, et qu'elle était pleinement méritée. Ce qu'il est en train d'accomplir est remarquable», a affirmé le gérant des Capitales, Michel Laplante, en entrevue à la station radiophonique CHRC entre deux manches.

Freeman a mis fin à la menace en forçant Mark Pappas à cogner un faible roulant au champ intérieur.

Les visiteurs ont marqué trois points dès la première manche à l'aide de deux coups sûrs, trois buts sur balles et une erreur. Durant cette manche, le lanceur originaire de Mascouche a effectué 28 de ses 75 lancers.

Les Skyhawks ont ajouté un point en deuxième et un autre en troisième. Gagné a pemis à un coureur d'atteindre les sentiers en quatrième mais une balle à double jeu lui a permis de retraiter à l'abri sans donner d'autres points.

Du côté des Capitales, Alex Nunez a claqué un circuit de trois points en première manche et Eddie Lantigua a ajouté un coup en solo en fin de troisième, chaque fois face au lanceur recrue Carter Clements.

Pour Gagné, il s'agissait d'un retour au baseball professionnel après une carrière de dix ans dans les majeures avec les Dodgers, les Red Sox de Boston, les Rangers du Texas et les Brewers de Milwaukee. En 402 matchs en carrière, dont 354 à titre de releveur, Gagné a affiché un dossier de 33-26, une moyenne de points mérités de 3,47 et 187 sauvetages en 204 opportunités.

Entre le 26 août 2002 et le 5 juillet 2004, Gagné a inscrit 84 sauvetages consécutifs, un record des ligues majeures. En 2003, Gagné a mérité le «Rolaids Relief Man Award», remis au releveur le plus efficace, et le trophée Cy Young, décerné au meilleur lanceur dans la Ligue nationale.

Gagné a aussi remporté la Série mondiale dans l'uniforme des Red Sox de Boston, en 2007. Mais à peine deux mois plus tard, son nom a été mentionné dans le rapport Mitchell sur la consommation de produits dopants au baseball majeur.