(Toronto) Parmi les défaites déchirantes en séries, la dernière fait plus mal que la majorité des autres pour les Blue Jays de Toronto.
Avec une avance de sept points et l’appui d’une bruyante salle comble, la victoire des Blue Jays lors du deuxième match de la série contre les Mariners de Seattle semblait pratiquement assurée.
Les Mariners ont eu d’autres plans. Ils ont complété une remontée improbable grâce à deux manches de quatre points avant de prendre les devants en neuvième, en route vers un gain de 10-9.
Plutôt que de se préparer en vue d’un troisième et ultime duel au Centre Rogers, dimanche, les Blue Jays devront réfléchir à cette douloureuse défaite qui a mis fin à leur parcours éliminatoire.
« Nous nous sommes battus, mais ce n’était pas suffisant », a mentionné le stoppeur des Blue Jays, Jordan Romano.
Deux moments clés sont ressortis de l’effondrement de samedi.
Tim Mayza est venu en relève au partant Kevin Gausman lors de la sixième manche et il a permis un circuit de trois points à Carlos Santana.
Deux manches plus tard, J. P. Crawford a cogné une balle flottante au champ centre face à Romano. Le voltigeur des Blue Jays George Springer et l’arrêt-court Bo Bichette sont entrés en collision et trois points sont venus marquer.
Springer a quitté le terrain en voiturette alors que Bichette est resté dans le match. Le gérant John Schneider a affirmé que Springer « allait bien », mais il n’est pas entré dans les détails de la blessure.
Les Blue Jays ont été balayés lors du premier tour éliminatoire pour une deuxième fois en trois ans.
« C’est frustrant, mais ça va nous rendre meilleurs et plus forts, a dit le receveur Danny Jansen. Nous allons nous rendre là où nous voulons aller. »
Les Torontois ont gagné 92 matchs cette saison et ils semblaient pointer au bon moment avant les séries. Ils ont présenté un dossier de 22-11 dans le dernier droit pour s’assurer du premier rang des équipes repêchées de l’Américaine et de l’avantage du terrain pour le premier tour.
Les Blue Jays n’ont rien pu faire contre le partant Luis Castillo lors d’un revers de 4-0, vendredi, lors du premier duel. Les bâtons se sont réveillés au deuxième match, mais les Mariners ont répliqué en profitant des ratés de la relève.
La formation de Seattle est devenue la troisième équipe de l’histoire des Majeures à effacer un retard de sept points avant de gagner un match éliminatoire. Les Blue Jays peuvent simplement tenter de soutirer des éléments positifs.
« Nous avons appris à naviguer à travers une saison complète et à savoir comment jouer des matchs importants en septembre, a déclaré le joueur de troisième but Matt Chapman. Il y a beaucoup de choses dont nous pouvons être fiers. J’espère que nous allons nous servir de ça comme motivation pour continuer à nous améliorer. »
Les Blue Jays faisaient partie des favoris pour gagner la Série mondiale lors du camp printanier. Une première moitié de saison chancelante a coûté l’emploi au gérant Charlie Montoyo et Schneider l’a remplacé sur une base intérimaire.
Un jeune noyau de joueurs composé de l’as Alek Manoah, qui a encaissé la défaite au premier match, Bo Bichette, Vladimir Guerrero fils et d’autres ont gagné de l’expérience en séries dans une cause perdante.
Il faudra toutefois s’attendre à plus en 2023 et pour l’avenir pour une équipe qui est bâtie pour gagner en ce moment.
Le directeur général Ross Atkins a effectué quelques transactions à la date limite, mais il n’a pas poussé tous les jetons. Les Mariners ont échangé de bons espoirs aux Reds de Cincinnati en retour de Castillo et ç’a payé.
Les Blue Jays ont la majorité de leurs jeunes joueurs sous contrat. Ross Stripling, qui a émergé comme un partant fiable à la suite de la blessure de Hyun-Jin Ryu, est un joueur autonome notoire.
Atkins doit aussi prendre une décision quant à l’avenir de Schneider, qui a mis son empreinte sur l’équipe lorsqu’il a obtenu sa promotion. Il a livré de très bons résultats en deuxième moitié de saison avant d’arriver à court en séries.
« Mon message pour entrer dans la saison morte est qu’autant c’est difficile en ce moment, autant ça va rendre le groupe meilleur », a insisté Schneider.
La prochaine étape pour les Mariners sera une série au meilleur de cinq matchs contre les Astros de Houston. Elle se mettra en branle mardi.
Depuis qu’ils ont gagné leur série de sections de l’Américaine en 2016, les Blue Jays ont perdu huit de leurs neuf dernières parties éliminatoires.