Il s'appelle Zachary Ben «Zack» Hample, un maniaque de baseball originaire de New York qui habite toujours dans la Grosse Pomme. Son équipe préférée: les Mets.

Rédacteur sportif de 33 ans, il vient de publier son troisième livre, THE BASEBALL: Stunts, Scandals, and Secrets Beneath the Stitches aux éditions Random House.

Conan O'Brien et Jay Leno l'ont interviewé, et des médias comme ESPN, CNN, FOX, CBS, Sports Illustrated et le prestigieux New York Times se sont notamment intéressés au personnage.

«Je crois que vous êtes le pire homme en Amérique!» dixit Conan O'Brien, pendant l'entrevue diffusée le 9 octobre 2009 dans le cadre du Tonight Show au réseau NBC.

Mais pour quelle raison Zack Hample attire-t-il autant l'attention, au juste?

Parce qu'il possède une collection singulière, sans cesse croissante et digne du Livre des records Guinness: 4662 balles récoltées dans 48 stades différents du baseball majeur...

Le compteur tourne depuis le 20 juin 1990, quand le jeune Zack a reçu sa toute première balle officielle des mains d'un releveur des Mets lors d'un match au stade Shea.

Quarante-huit stades, donc. Ça doit forcément inclure le Stade olympique de Montréal, non?

«J'ai quatre rencontres d'expérience au Stade olympique», a-t-il raconté dans un échange de courriels avec La Presse au début du mois de mars, quelques jours avant le lancement de son bouquin.

«J'y ai accumulé un total de 19 balles. Une de ces balles était d'ailleurs la 2000e de ma collection, le 24 mai 2003. C'est un lanceur des Phillies de Philadelphie, un certain Joe Roa, qui me l'a donnée.

«À Montréal, j'ai aussi attrapé une fausse balle dans les estrades du champ gauche, derrière le troisième coussin, cognée par un frappeur gaucher dont j'ai oublié l'identité.

«Je me souviens que les gradins du Stade olympique étaient passablement vides ce jour-là, ce qui m'a permis de courir sans problème sur une bonne distance entre les bancs, au contact de la balle sur le bâton, pour aller récupérer l'objet.»

Zack Hample connaît tous les trucs imaginables pour recueillir le plus de balles possible dans un stade de baseball.

Pour étancher cette soif particulière, il peut s'adresser aux joueurs - disons plutôt demander une balle - dans 35 langues différentes, dont l'espagnol, le japonais, le coréen et même le langage des signes...

Parmi ses 4662 balles, laquelle représente pour lui un joyau inestimable?

«Ma balle la plus précieuse est celle du dernier circuit frappé par un joueur des Mets au vieux stade Shea, une claque de Carlos Beltran en sixième manche, le 28 septembre 2008, contre les Marlins de la Floride. J'ai attrapé la balle au vol dans les estrades populaires!»

Pour agrémenter une collection aussi imposante, il faut parfois transgresser quelques règles. Zack Hample en sait quelque chose.

«Le 18 juin 2009 au stade Kauffman de Kansas City, j'ai récupéré 32 balles dans un espace interdit d'accès aux partisans, derrière la clôture du champ centre.

«Pendant que les gens quittaient l'amphithéâtre, après le match, je me suis immiscé dans cet endroit laissé sans surveillance et, avec l'aide de ma copine, j'ai rempli mon sac des balles tombées pendant l'exercice au bâton. Je me suis ensuite précipité vers la sortie à toute vitesse.

«Évidemment, 32 balles, c'est un record personnel!»

On trouve également, dans l'immense coffre aux trésors de Zack Hample, la balle du 724e circuit en carrière de Barry Bonds, attrapée le 16 août 2006 au PETCO Park de San Diego.

La prochaine étape? «Je prévois atteindre le plateau des 5000 balles cette saison, voire dépasser cette marque - peut-être 5100 ou 5200. Tout dépendra de mon horaire et de l'étendue de mes temps libres.»

Comme si toute cette aventure dans les stades de baseball ne suffisait pas, Zack Hample détient quelques records mondiaux sur jeux vidéo...

Assez particulier comme individu.

Zack Hample est aussi l'auteur de How to Snag Major League Baseballs (Simon & Schuster, 1999) et Watching Baseball Smarter (Random House, 2007). Pour en savoir davantage: www.zackhample.com.