Grand Prix du Canada Imprenable Max Verstappen

Coiffé de sa casquette à visière plate et vêtu de son polo Red Bull, sac à dos sur les épaules, Max Verstappen entre dans un paddock comme un écolier arrive en classe. Tout en sobriété, le double champion du monde n’a qu’une chose en tête : gagner. C’est ce qu’il fait encore aisément cette année.

À pareille date l’année dernière, on parlait d’un début de saison signé Verstappen. Environ 365 jours plus tard, le portrait est le même. Le pilote néerlandais arrivera à Montréal avec, dans son sac à dos, cinq triomphes en sept Grands Prix.

Il y a deux semaines encore, en Espagne, l’athlète de 25 ans réussissait un Grand Chelem pour décrocher sa 40^e victoire en carrière et poursuivre sa domination quasi totale et absolue. Pour tout dire, à ses 26 dernières courses, Verstappen n’a terminé que quatre fois plus loin que la deuxième place. Son talent, jumelé à la puissance de la RB19, fait de lui le meilleur pilote sur la grille.

On pourrait passer des heures à parler des faits d’armes du pilote Red Bull, mais penchons-nous également sur sa personnalité singulière, qui contraste avec celle de Lewis Hamilton, lequel régnait sur la grille il n’y a pas si longtemps.

Comme c’est souvent le cas en F1 et dans le sport en général, les opinions sont partagées au sujet de Verstappen, qui a signé son premier contrat à 16 ans et qui a fait son arrivée sur le circuit à 17 ans. Au fil des années, les amateurs ont appris à découvrir un athlète confiant, méticuleux, parfois impulsif, souvent sévère, tant avec lui-même qu’avec son équipe.

En rappel, une phrase prononcée par un Verstappen de 17 ans, dans une entrevue commune avec l’ex-patron de la Formule 1 Bernie Ecclestone, publiée sur le site internet de la F1 en 2015 :

« Je dis à mes ingénieurs qu’ils ne doivent pas me surcharger d’informations. Nous obtenons beaucoup trop d’informations dans le cockpit. Parfois, j’éteins l’affichage de ma voiture ! Je veux me fier à mon instinct. N’est-ce pas ce qui a créé de grands pilotes de course ? »

« Professionnel »

Sandrine Garneau, directrice des communications et du marketing du Grand Prix du Canada depuis 2014, est une des rares personnes au Québec à croiser les équipes et leurs pilotes et à échanger avec eux dans le cadre de son travail. Au bout du fil, elle nous raconte sa première rencontre avec Max Verstappen, en 2015.

Deux semaines plus tôt, à Monaco, celui qui était alors le plus jeune pilote de l’histoire de la F1 avait eu un accident en piste. « Je me souviens qu’on le regardait parce que c’était la nouvelle coqueluche. Il s’en venait à Montréal pour la première fois. […] On avait un peu retenu notre souffle. »

Heureusement, Verstappen s’est présenté au Canada prêt pour la course. M^me Garneau se souvient d’un jeune homme déjà sérieux, « là pour faire son travail ».

« Il était super poli, super gentil, mais je n’étais pas son amie, raconte-t-elle. Il était quand même très professionnel dans son approche. C’est le mot que j’utiliserais. »

La relationniste se remémore une anecdote de 2018, lors de l’évènement Le Grand Soir, organisé au Quai Alexandra. Max Verstappen s’y est présenté avec le patron de Red Bull, Christian Horner.

« C’était un [virage à] 180 [degrés] complet. Il était drôle. Il est arrivé en t-shirt et en shorts. Il était là pour avoir du plaisir. Il faisait des blagues. C’était un petit gars ! Il était là pour avoir du fun. Après ça, il est arrivé sur le tapis rouge et il était super professionnel. »

Si Verstappen a toujours été sérieux et concentré sur son travail, il a acquis au fil des années une maturité certaine. Il s’est adouci, même s’il demeure hautement critique. Il est aussi plus à l’aise devant les caméras et les médias.

« Je pense qu’il a acquis de la maturité médiatique, dit Sandrine Garneau. Avant, il se collait aux lignes de presse, à ce qui était dicté. Là, il est rendu champion du monde, il a acquis de l’expérience et de la maturité. Il dit : “voici qui je suis.” »

« Je l’aime bien, Max. […] Avec lui, what you see is what you get [ce que tu vois, c’est ce que tu obtiens]. »