Grand Prix du Canada Verstappen premier, Hülkenberg pénalisé

La plus belle histoire du week-end n’aura duré que quelques heures.

Détenteur d’une deuxième position inattendue au terme des qualifications, l’Allemand Nico Hülkenberg, de Haas, s’est vu imposer une pénalité de trois places sur la grille de départ, dont il s’élancera finalement cinquième.

Grand favori, Max Verstappen, chez Red Bull, avait décroché la première place en vue du Grand Prix du Canada qui aura lieu ce dimanche. Celui qui était auparavant troisième, Fernando Alonso, d’Aston Martin, grimpe d’un échelon, et Lewis Hamilton, de Mercedes, rejoint le top 3.

Hülkenberg, 35 ans, avait causé la surprise en rendant le deuxième temps de l’ultime séance de qualifications. L’Allemand, dont ce sera la 192^e course en carrière, n’est encore jamais monté sur un podium. Depuis toujours, il a évolué pour des écuries de deuxième catégorie. Le récit s’écrivait tout seul.

Avant que l’on prenne connaissance de la nature de la sanction qu’il a reçue, il avait célébré sobrement son exploit, saluant la communication avec son équipe qui, croyait-il, lui avait permis de rester maître de la situation. « On a fait de bons tours et on est récompensés avec un bon résultat », avait-il résumé.

Sachant trop bien que sa Haas n’avait pas ce qu’il faut pour garder longtemps cette deuxième place ce dimanche contre les équipes de pointe, il s’était fixé comme objectif de terminer « quelque part entre P1 et P10 ».

Cette réalisation est encore possible, mais elle sera plus ardue. En soirée, plus de trois heures après que les voitures eurent fini de tourner sur le circuit Gilles-Villeneuve, les commissaires de course ont publié une décision dans laquelle on apprenait que Hülkenberg avait commis une infraction alors qu’un drapeau rouge était levé.

Il a en fait été reconnu coupable d’avoir roulé trop vite. Dans sa décision, la FIA précise que la pénalité habituelle pour ne pas avoir ralenti sous un drapeau rouge est de 10 places, mais qu’en raison de circonstances atténuantes, la peine était réduite à 3 places. Un point de classement lui a aussi été retiré.

Dans un communiqué, le pilote a avoué sa déception de perdre sa place en première rangée de la grille. « Nous devons faire face aux conséquences, a-t-il écrit. Je pense toutefois que ça ne changera pas grand-chose à la course. Notre approche sera la même et il n’y aura pas d’impact sur le dénouement ou le résultat. Nous allons nous préparer comme à l’habitude. »

Extrême

Max Verstappen a dompté le mauvais temps pour décrocher le meilleur chrono de la journée. Il s’élancera donc du premier rang, et ce, pour la deuxième année de suite à Montréal.

Sur une piste trempée, il a su conserver la maîtrise de son bolide et s’est forgé une avance de plus d’une seconde sur Hülkenberg.

Avec les averses qui cessaient et recommençaient, parfois puissamment, les écuries ont peiné à optimiser leur choix de pneus. L’ultime séance a finalement été écourtée lorsque tout le monde est rentré aux puits pour y rester plutôt que d’installer les pneus de pluie.

Verstappen, meneur du classement des pilotes cette saison, s’est dit satisfait du comportement de sa monoplace. Lui aussi a vanté la communication avec son équipe, essentielle dans ces conditions.

Il n’y a pas de recette miracle pour du succès sous la pluie, a-t-il noté, sinon de « garder confiance » et de faire appel à son « instinct » pour prendre les bonnes décisions. « C’est quelque chose qu’on apprend très jeune, a-t-il raconté. En go-kart, mon père m’indiquait les lignes à emprunter lorsqu’il pleuvait. Ça s’apprend, ça se comprend. »

Fernando Alonso, 41 ans, n’en était pas à sa première ondée, et se disait satisfait de sa troisième place… dans les circonstances, avant de remonter d’un rang sur la grille.

En première et en troisième séance, des drapeaux rouges ont interrompu de très bons tours pour lui alors qu’il était tout près de la ligne d’arrivée. Cette troisième position lui laissait donc « un goût différent », mais il voyait une « chance énorme » pour Aston Martin de marquer des points précieux.

L’Espagnol est actuellement troisième du championnat des conducteurs, derrière Sergio Pérez, de Red Bull, qui partira 12^e, ce dimanche. Il a admis que sa voiture n’était sans doute « pas au niveau » de la voiture de Verstappen, mais sur une surface sèche, il espère « être plus proche que 20 ou 30 secondes derrière lui », référence aux marges surréelles des dernières victoires du jeune prodige.

Le Grand Prix du Canada 2023 se mettra en branle ce dimanche à 14 h.