Le triple champion du monde Max Verstappen s’impose au Qatar

(Losail) Au lendemain de l’obtention de son troisième titre de champion du monde de Formule 1, Max Verstappen a signé une autre victoire, dimanche, à l’occasion d’un Grand Prix du Qatar disputé dans une chaleur suffocante.

Partant de la position de tête, Verstappen a gardé cette première place jusqu’à la fin, obtenant sa 14^e victoire de la saison. Oscar Piastri et Lando Norris ont vu le drapeau à damiers en deuxième et troisième places, décrochant un double podium pour McLaren.

« Mon premier relais a fait ma course, et ensuite, je pouvais contrôler mon rythme pour m’assurer que les pneus soient dans la bonne fenêtre d’utilisation, a analysé Verstappen. Mais les McLaren étaient encore une fois rapides. J’ai dû pousser [pour obtenir la victoire]. C’était vraiment une course difficile sur la piste. »

Difficile aussi car elle était disputée par une température frôlant les 40 degrés à Doha. Les signes de déshydratation se sont multipliés parmi les pilotes, notamment chez Lance Stroll, qui a titubé en sortant de son véhicule, en direction d’une ambulance.

Parti 16^e, le Québécois Stroll a profité de l’intervention de la voiture de sécurité dès le premier tour pour effectuer un premier arrêt au puits.

Cette stratégie de rechange lui a permis de voir l’arrivée au neuvième échelon, mais il a écopé de deux pénalités de cinq secondes pour avoir dépassé les limites de la piste. Le pilote de l’écurie Aston Martin s’est finalement classé 11^e, tandis que Fernando Alonso a fini sixième.

Dur premier virage pour Mercedes

Les deux Mercedes de George Russell et Lewis Hamilton se sont élancées derrière Verstappen à l’extinction des feux rouges, mais se sont accrochées au premier virage.

Avec Hamilton à sa gauche et Verstappen à sa droite, Russell n’avait nulle part où aller lorsque son coéquipier a amorcé son virage. La manœuvre a envoyé les deux Mercedes dans le gravier. La course de Hamilton s’est terminée à ce moment. Russell a toutefois pris le quatrième rang.

Alonso et Charles Leclerc ont dû ralentir pour éviter l’accident, et Piastri en a profité pour les dépasser.

Cette deuxième position est le plus récent résultat d’une séquence impressionnante pour Piastri, qui est monté sur le podium pour la première fois au Japon il y a deux semaines et qui a remporté la course sprint au Qatar, samedi.

La recrue australienne a dit à son équipe que c’était « probablement la course la plus difficile de [sa] vie », ajoutant des remerciements à « celui qui a joué aux quilles au premier virage », en référence à l’accrochage des Mercedes.

Norris a obtenu son quatrième podium consécutif, mais il reste en quête de sa première victoire en carrière.

« C’était une super course du début à la fin, a analysé Norris. C’était stressant, très chaud, mais c’est un super résultat pour l’équipe. Les trois arrêts aux stands ont rendu la course beaucoup plus difficile. Il faut attaquer beaucoup plus fort. Sur le dernier relais, on pouvait attaquer à fond du début à la fin. C’est probablement l’une des courses les plus difficiles que j’ai faites depuis longtemps. »

Problèmes de pneus

Des inquiétudes quant à la durabilité des gommes ont forcé la FIA à limiter les relais à 18 tours par train de pneus. Cette directive a forcé les pilotes à effectuer au moins trois arrêts, jouant un rôle important dans la stratégie.

Piastri a aimé cette course de « 57 tours de qualifications », alors que les arrêts fréquents signifiaient que les pilotes n’avaient pas besoin de prendre soin de leurs gommes.

Verstappen a terminé la course avec un tour d’avance devant son coéquipier Sergio Pérez, chez Red Bull. Le Mexicain, qui a amorcé la course de la ligne des puits, a terminé 10^e.

Pérez a remporté deux des quatre premières courses de la saison, mais n’a plus gagné depuis. Il est encore deuxième au classement des pilotes, mais n’a récolté que cinq points lors des trois derniers GP.

Carlos Sainz fils, seul vainqueur cette année qui ne pilote pas une Red Bull, n’était pas du départ. Ferrari a indiqué qu’un problème avec le système de carburant a été détecté. Il devait être 12^e sur la grille de départ. Charles Leclerc a pour sa part terminé 5^e.

« On n’arrive pas à s’hydrater, on a perdu tellement d’eau… Il y a avait une chaleur, un truc de fou, donc c’était vraiment compliqué, a expliqué le Monégasque. Après, ce n’est pas une super bonne performance, même si je pense qu’on a maximisé les points qu’on pouvait faire. Tous les tours, c’était des tours de qualifs, donc cela a rendu la course beaucoup plus compliquée physiquement. »