(Abou Dabi) Max Verstappen s’est emparé de la position de tête lors des qualifications du Grand Prix d’Abou Dabi, samedi, et il tentera de terminer une saison de domination avec une 19e victoire.
Une victoire dimanche permettrait au pilote de l’écurie Red Bull d’obtenir une 54e victoire en carrière, ce qui le placerait devant Sebastian Vettel au troisième rang de l’histoire du sport.
La 12e position de tête de la saison du triple champion du monde en titre lui en a donné 32 en carrière. Verstappen amorcera la course devant le pilote de l’écurie Ferrari Charles Leclerc et le pilote de l’écurie McLaren Oscar Piastri.
« Ne pariez jamais contre moi », a déclaré Verstappen, faisant référence en plaisantant à un commentaire de Christian Horner, directeur de l’écurie Red Bull.
Horner a informé Verstappen qu’il avait gagné un pari de 500 euros (547 dollars canadiens) avec le patron de Red Bull, Helmut Marko, concernant la qualification du Néerlandais.
« Tu viens de me faire gagner 500 euros », a lancé Horner à Verstappen à la radio lorsque le pilote a franchi la ligne d’arrivée.
À quelques minutes de la fin de la séance, Verstappen menait devant Lando Norris, aussi de McLaren, et Piastri sous les projecteurs du circuit de Yas Marina.
Norris a glissé en poussant sa monoplace à fond lors de son dernier tour chronométré et Piastri l’a devancé. Leclerc a grimpé au classement à son dernier tour pour se placer à seulement 14 centièmes de seconde de Verstappen.
« Tout s’est bien passé. Je suis très heureux de ce tour, car je ne m’attendais pas à être en première ligne, a indiqué Leclerc. C’est une bonne surprise. »
George Russell (Mercedes) s’est qualifié quatrième devant Norris. Yuki Tsunoda (AlphaTauri), Fernando Alonso (Aston Martin), Nico Hulkenberg (Haas), Sergio Perez (Red Bull) et Pierre Gasly (Alpine) ont complété le top 10 dans l’ordre.
La séance n’a pas été fructueuse pour le pilote de l’écurie Mercedes Lewis Hamilton, qui s’est contenté de la 11e place, ainsi que Carlos Sainz fils, qui a mené sa Ferrari jusqu’à une 16e position.
Le Québécois Lance Stroll, à bord de sa Aston Martin, s’élancera du 13e échelon.
Sainz n’a pas réussi à se qualifier pour la deuxième partie des qualifications et il s’est plaint de la congestion sur la piste vers la fin de la première partie de la séance.
Sainz est le seul pilote autre que Verstappen ou Perez à avoir gagné une course cette saison. Sa contre-performance lors des qualifications pourrait mettre en péril le deuxième rang du championnat des constructeurs, alors que la lutte est serrée entre Ferrari et Mercedes.
Avant la course de dimanche, Mercedes menait Ferrari par seulement quatre points. Les écuries obtiennent plus d’argent à la fin de la saison selon leur rang au championnat des constructeurs.
Mais Mercedes a également du mal à retrouver la forme et Hamilton a été éliminé lors de la deuxième partie des qualifications. Le septuple champion de F1 a laissé entendre qu’il y avait « quelque chose qui n’allait pas avec cette voiture » et qu’il était confronté à la forte probabilité d’une deuxième saison consécutive sans victoire.