Formule 1 Max Verstappen domine la première journée des essais hivernaux

(Sakhir) À peine lancé, « Mad Max » donne déjà le ton : au volant de sa Red Bull, le triple champion du monde en titre Max Verstappen a fait honneur à son statut en dominant mercredi la première des trois journées d’essais hivernaux à Bahreïn.

Le Néerlandais, en situation de quasi-monopole au sommet de la feuille des temps, est venu frapper son premier coup de la saison, en mettant plus d’une seconde à son dauphin du jour, le Britannique Lando Norris (McLaren).

Carlos Sainz, qui entame sa dernière saison dans les rangs de Ferrari, complète le top 3 de la journée. L’Espagnol sera remplacé l’an prochain par le septuple champion du monde Lewis Hamilton (Mercedes), attendu jeudi sur la tracé bahreïnien.

Comme Sergio Pérez avec Verstappen chez Red Bull, Hamilton a cédé sa place à son coéquipier George Russell pour l’ensemble de cette première journée, les équipes ne disposant que d’une seule monoplace pour deux pilotes.

La W15, « très différente » de sa précedesseure, « est plus agréable à piloter que la voiture de l’année dernière », a savouré Russell, 12^e mercredi soir.

L’Australien Daniel Ricciardo a terminé la journée quatrième sur la feuille des temps au volant de sa Racing Bulls – l’écurie petite sœur de Red Bull avec qui elle a opéré un important rapprochement. Il a devancé le Français Pierre Gasly, cinquième avec Alpine.

Une Red Bull « relativement nouvelle »

Il ne faut toutefois tirer aucune conclusion de cette journée, puisque différentes variables (température au sol, niveau de carburant, pneus utilisés,…) doivent être prises en compte, les équipes se servant de ces trois jours d’essais pour tester et parfaire les réglages, mais force est déjà de constater que Red Bull ne semble pas avoir perdu de sa superbe.

Sur la piste de Sakhir, qui accueillera le samedi 2 mars le premier Grand Prix de la saison, si la plupart des équipes ont étrenné une monoplace davantage ressemblante au design des dernières Red Bull, l’écurie championne du monde en titre s’est, elle, distinguée par un concept qui s’en éloigne.

L’équipe évolue avec un nouveau concept de pontons, ainsi qu’au niveau des entrées de refroidissement, des changements qui avaient été entrevus la semaine dernière lors de la présentation de la RB20.

« Nous sommes arrivés à Bahreïn avec quelques inconnues concernant une voiture relativement nouvelle, mais nous avons testé la plupart des éléments fondamentaux et avons eu les réponses dont nous avions besoin », s’est félicité Gianpiero Lambiase, chef de l’ingénierie de course de l’écurie autrichienne, ultra dominatrice l’an dernier.