(Sakhir) Le triple champion en titre Max Verstappen a aisément remporté le Grand Prix de Bahreïn avec une marge de 22 secondes en lever de rideau de la nouvelle saison de Formule 1, samedi.

Verstappen a amorcé la course en position de tête et n’a jamais été inquiété. Sergio Pérez a terminé en deuxième position pour permettre à Red Bull de signer le doublé, puis Carlos Sainz a donné à Ferrari un premier podium cette saison.

« La journée s’est encore mieux passée que prévu, s’est réjoui Verstappen. C’était très amusant. »

Pérez, cinquième sur la grille, a notamment expliqué avoir eu « des problèmes avec le frein moteur ». Deuxième, « c’était le maximum que nous pouvions faire », a-t-il reconnu.

Le pilote néerlandais espère répéter la saison presque parfaite qu’il a connue en 2023 avec 19 victoires en 22 courses. Samedi, il a gagné une huitième épreuve de suite.

« Attention indésirable »

Le doublé de Red Bull survient alors que le directeur de l’écurie, Christian Horner, est au cœur de la tourmente. Apparemment sauvé après qu’une enquête interne l’a blanchi mercredi d’accusations de « comportement inapproprié » à l’égard d’une employée de l’écurie, Horner a dû de nouveau se défendre après la large diffusion, jeudi, d’un dossier anonyme sur cette affaire aux journalistes suivant la F1, à des responsables du sport automobile ou encore à des écuries concurrentes.

Le contenu de ce dossier, notamment des messages WhatsApp prétendument échangés par Horner et cette employée, ne peut être indépendamment vérifié, mais le patron de l’écurie avait, dans la foulée de cet envoi, de nouveau démenti les « spéculations anonymes » sur un quelconque comportement inapproprié de sa part.

Le Britannique de 50 ans, marié à l’ex-Spice Girl Geri Halliwell, présente samedi à ses côtés, a toujours nié les faits qui lui étaient reprochés et s’est dit convaincu après la course que son poste n’est pas menacé par les retombées de l’enquête.

« Évidemment, cela n’a pas été agréable, à cause d’une certaine attention indésirable, mais l’accent est désormais mis sur les voitures », a affirmé Horner.

« Je me suis concentré sur ce qui se passe sur la piste, et le résultat d’aujourd’hui, je pense, démontre où se concentre toute l’équipe et nous allons de l’avant. »

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Stroll 10e, tout juste derrière Alonso

Relégué à la dernière place après un accrochage au premier virage, le Québécois Lance Stroll a terminé 10e.

S’élançant de la 12e position, le Montréalais a gagné quelques positions à l’extinction des feux, mais Nico Hülkenberg (Haas) a touché l’arrière de sa voiture à la corde du premier virage.

« Ça fait du bien de marquer un point après avoir été dernier après le premier tour de la course, a lancé Stroll, selon un communiqué d’Aston Martin. L’équipe m’a également donné une bonne stratégie. »

Stroll roulait en neuvième position lorsqu’il a été dépassé par son coéquipier chez Aston Martin, Fernando Alonso, au 48e tour. Le double champion du monde était chaussé de gommes dures plus fraîches et a conclu l’épreuve neuvième.

Aston Martin était la cinquième force du plateau, derrière Red Bull, Ferrari, Mercedes et McLaren.

« Nous savons que nous avons du travail à faire pour développer l’AMR24 et obtenir un peu plus de rythme, mais c’est une longue saison et nous allons continuer à pousser », a conclu Stroll.

« Sentiment de déception » chez Mercedes

Derrière les deux « taureaux rouges », l’Espagnol Carlos Sainz et sa Ferrari ont complété le podium. Son coéquipier monégasque Charles Leclerc, qui a connu des problèmes de freins au volant de sa SF-24, a fini 4e.

Les Britanniques George Russell et Lewis Hamilton terminent respectivement 5e et 7e pour Mercedes, tandis que les McLaren de Lando Norris et d’Oscar Piastri se classent 6e et 8e.

« Il y a un sentiment de déception dans l’équipe », a reconnu Hamilton, attendu chez Ferrari l’an prochain pour remplacer Sainz. « J’ai eu du mal avec la voiture, j’ai tout donné, mais je n’ai pas été très performant. »

Comme pour le prochain Grand Prix d’Arabie saoudite le 9 mars, la traditionnelle course dominicale a été déplacée au samedi afin de s’adapter au ramadan, le mois de jeûne musulman qui démarre le soir du 10 ou le 11 mars.

Avec l’Agence France-Presse