Hines Ward est tellement convaincu que sa blessure à un genou ne le forcera pas à manquer le match du Super Bowl le 1er février, qu'il croit qu'il pourrait jouer dès ce week-end.

L'ailier espacé des Steelers de Pittsburgh n'a pas manqué un seul match en raison des blessures cette saison et il a fait savoir mercredi qu'il n'était pas question qu'il rate la rencontre ultime. Surtout s'il a la chance de jouer contre Larry Fitzgerald, son ancien collègue d'entraînement.

Ward et Fitzgerald sont devenus de bons amis pendant que ce dernier évoluait à l'Université de Pittsburgh, et les deux joueurs ont gardé le contact depuis. Après les victoires de leurs équipes respectives en finales d'associations dimanche, Ward et Fitzgerald se sont envoyé des messages textes.

«Il m'a écrit pour me demander de les laisser gagner, car nous avons déjà une bague», a relaté Ward. «Je lui ai dit que je voulais deux bagues!»

Ward a maintes fois vu Fitzgerald à l'oeuvre lorsque ce dernier portait les couleurs des Panthers de l'Université de Pittsburgh en 2002-2003 et il a rapidement réalisé à quel point le jeune receveur était talentueux.

«Il n'arrêtait jamais de me poser des questions», s'est rappelé Ward, qui a maintes fois croisé Fitzgerald au site d'entraînement que les Steelers partagent avec les Panthers. «Il me pose encore des questions aujourd'hui. Il va m'envoyer un texte pour obtenir de l'information précise sur tel et tel demi défensif. Il aime étudier le jeu et il possède énormément de talent.»

Fitzgerald a établi un record de la NFL avec 419 verges de gains depuis le début des matchs éliminatoires. Et il lui reste le Super Bowl pour améliorer cette marque.

«Il est emballé à l'idée d'évoluer sur la plus grande scène qui soit», a confié Ward, qui a lui-même mérité le titre de joueur par excellence du Super Bowl il y a trois ans face aux Seahawks de Seattle. «Je souhaite que l'on soit capable de le contenir et l'empêcher de se promener à sa guise sur le terrain.»

La blessure de Ward - une élongation du ligament latéral interne du genou - peut garder un joueur inactif pendant une longue période de temps. Le demi Willie Parker, un coéquipier de Ward, a d'ailleurs raté quatre matchs en raison d'une blessure semblable plus tôt cette saison. Mais avec un délai de deux semaines avant la grande finale, Ward est confiant d'être sur le terrain le 1er février.

«Je dois attendre que l'enflure diminue, mais je m'attends à être prêt. Tout ira bien. Je me sens bien, mieux que hier (mardi)», a assuré Ward, qui s'est blessé pendant le premier quart du match de dimanche contre les Ravens de Baltimore.