Montréal dans la NFL? Aujourd'hui, l'idée semble farfelue. Mais il y a 30 ans, le rêve semblait possible. En fait, le rêve est presque devenu réalité...

Comme plusieurs Montréalais de sa génération, Yvon Lamarre se souvient très bien du 13e Super Bowl. Présenté à Miami le 21 janvier 1979, ce Super Bowl-là mettait en vedette les Steelers de Pittsburgh et les Cowboys de Dallas, les deux puissances du football américain des années 70.

Mais pour Yvon Lamarre, ce 13e Super Bowl, c'est beaucoup plus que ça. Car c'est lors de cette semaine un peu folle que Montréal s'était mise à flirter avec la NFL. Sérieusement, en plus.

«On voulait un club de la NFL, et on était sérieux, se souvient M. Lamarre, qui a été président du comité exécutif de la Ville de Montréal de 1978 à 1986. C'était un beau projet, et on y croyait.»

Dans La Presse du 20 janvier 1979, on peut lire que le maire Jean Drapeau et son bras droit, Gerry Snyder, sont à Miami pour une opération séduction auprès des bonzes du football américain. On y apprend aussi qu'une délégation montréalaise, Gerry Snyder en tête, promet de se rendre à Honolulu deux mois plus tard, en mars 1979, pour y déposer une demande officielle de franchise de la NFL.

«Il faut se rappeler qu'on avait eu les Expos à la fin des années 60, on avait eu les Jeux olympiques en 1976, poursuit M. Lamarre. Montréal avait alors une renommée internationale, et on voulait continuer sur cette lancée-là. Pour nous, un club de la NFL, c'était la prochaine étape.»

Il faut dire que la porte était bien ouverte. Après une première expansion en 1976, qui avait mené à la naissance de deux nouvelles formations - les Buccaneers de Tampa Bay et les Seahawks de Seattle -, les dirigeants du circuit américain ont demandé à leur comité d'expansion de plancher sur un autre projet d'agrandissement des cadres.

La NFL voulait ajouter deux autres équipes... et Montréal était sur la liste des villes favorites.

Gerry Snyder, lui, n'avait pas l'habitude de rater son coup. Vice-président du comité exécutif de la Ville de Montréal, c'est lui qui avait réussi le pari du baseball majeur avec les Expos en 1969, et c'est aussi lui qui avait été derrière les Jeux de 1976.

Cette fois, c'est la NFL qui était dans sa ligne de mire.

«Est-ce que Montréal est passée proche? Oui! se souvient le journaliste Serge Amyot, qui était au 13e Super Bowl à Miami. Gerry Snyder avait quelques propriétaires influents de son bord, dont Art Rooney, des Steelers de Pittsburgh, et Lamar Hunt, des Chiefs de Kansas City. Monsieur Rooney avait l'habitude de partir en pèlerinage à Sainte-Anne de Beaupré... il aimait le Québec, et ça aidait!»

Après l'opération charme de Miami en 1979, Snyder a décidé de remettre ça trois ans plus tard. Lors du 16e Super Bowl, celui de janvier 1982 à Pontiac, au Michigan, Snyder a rappliqué avec une délégation montréalaise de plusieurs personnes, dont Pierre Houde, aujourd'hui descripteur des matchs du Canadien à RDS.

«À l'époque, j'étais directeur des programmes pour la station radiophonique CKVL, se rappelle Pierre Houde. Gerry Snyder m'avait demandé de préparer un document pour la radiodiffusion des matchs de la NFL, au cas où... Il faut dire qu'en 1982, Montréal avait encore une réputation enviable. Au début des années 1980, Gerry Snyder était confiant de pouvoir obtenir un club de football américain pour la ville. Les alliés qu'il avait lui donnaient espoir.»

Pierre Houde se souvient particulièrement d'un souper officiel de la NFL en marge de ce 16e Super Bowl, avec un Gerry Snyder aux aguets qui distribuait les poignées de main à gauche et à droite. «On marchait avec lui près des tables, et il nous montrait discrètement les gens les plus importants du circuit... On voyait que Gerry avait des amis dans cette ligue.»

Sauf que la NFL n'est jamais venue à Montréal. Le Stade olympique a bel et bien été le théâtre de deux matchs préparatoires par la suite, mais c'est tout. Les Olympiques de Montréal - c'était le nom prévu - n'ont jamais effectué leur botté d'envoi.

Que s'est-il passé? Les avis sont partagés. Certains ont avancé que le Stade olympique ne faisait pas l'affaire. D'autres ont parlé du climat politique québécois, qui effrayait certains Américains au début des années 80.

«Il y a aussi qu'à ce moment-là, la NFL s'est mise à vivre de grands bouleversements, rappelle Pierre Houde. Il y a eu le déménagement des Raiders d'Oakland à Los Angeles. Ensuite, ce sont les Colts de Baltimore, qui ont déménagé, puis les Cards de St. Louis... Avec tous ces chambardements, peut-être que la NFL avait d'autres chats à fouetter.»

Yvon Lamarre, lui, rappelle combien les gens de la Ville de Montréal se sentaient de plus en plus seuls dans cette aventure.

«On a dû abandonner parce qu'on n'avait pas l'appui du gouvernement fédéral, laisse-t-il tomber. Le gouvernement fédéral avait fait savoir qu'il fallait absolument protéger la Ligue canadienne de football. Le ministre Marc Lalonde était intervenu, il avait déclaré à deux ou trois reprises qu'il ne fallait pas menacer la survie du football canadien en obtenant une équipe de football américain. C'est certain que tout ça ne nous a pas aidés. Et cela a grandement diminué notre enthousiasme.»

Décédé en novembre 2007 à l'âge de 87 ans, Gerry Snyder n'aura donc jamais vécu son rêve du football de la NFL à Montréal. Ce n'est qu'en 1995 que le fameux comité d'expansion de la ligue a décidé enfin d'ajouter deux nouvelles équipes à son paysage, les Jaguars de Jacksonville et les Panthers de la Caroline. À ce moment-là, Montréal ne faisait plus partie du projet depuis longtemps déjà. On peut penser que si jamais la NFL décide un jour de s'établir au Canada, ce sera assurément à Toronto.

Mais il y a 30 ans, lors du 13e Super Bowl, Montréal était près du rêve. Très près, en fait.

«C'était sérieux. Peut-être plus sérieux que les gens ne pourront jamais l'imaginer», conclut Yvon Lamarre avec regret.