Jamais une équipe n'est parvenue à remporter le Super Bowl devant ses partisans. Et les chances que les Saints de La Nouvelle-Orléans réussissent l'exploit dans leur Superdome, l'an prochain, viennent fort probablement de s'envoler.

Après les Patriots de la Nouvelle-Angleterre et le Spygate, en 2007, c'est au tour des Saints et du Bountygate d'entacher la NFL. La nouvelle selon laquelle les Saints avaient depuis 2009 un système de primes afin de récompenser leurs joueurs défensifs qui blessaient intentionnellement l'adversaire a sans surprise secoué le monde du football américain.

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Un joueur des Saints qui assommait un rival (un knock-out) recevait 1500 $; un autre qui forçait un adversaire à quitter le match sur une voiturette (un cart-off) obtenait 1000 $. Pas très joli, non?

Il semble clair que l'architecte de la manoeuvre était Gregg Williams, le coordonnateur défensif du club lors des trois dernières saisons, qui est maintenant celui des Rams de St. Louis. Williams a travaillé pour plusieurs équipes de la NFL, dont les Redskins de Washington et les Bills de Buffalo, qui auraient tous deux utilisé un système de primes comme celui des Saints.

Il reconnaît ses torts

Williams a d'ailleurs reconnu ses torts en s'excusant publiquement, vendredi dernier. «Ce fut une terrible erreur de jugement, et on savait que c'était mal lorsqu'on le faisait. Au lieu d'y participer, j'aurais dû y mettre fin. J'accepte entièrement la responsabilité pour le rôle que j'ai joué, et je suis profondément désolé», a-t-il indiqué dans un communiqué.

La NFL aurait rencontré Williams pour une seconde fois, lundi, et poursuit son enquête afin de voir jusqu'à quel point les primes semblables sont répandues. Selon plusieurs joueurs et anciens joueurs, elles seraient monnaie courante.

Nul doute, les Saints seront sévèrement punis pour leurs agissements. Depuis qu'il est en poste, le cheval de bataille du commissaire Roger Goodell est précisément d'enrayer la violence gratuite et inutile, et d'ainsi mieux protéger les joueurs autant que possible. Les coups violents au football et les blessures qui en découlent constituent déjà un monstre, il n'est pas nécessaire d'empirer le tout avec des bonus à l'interne.

Les Patriots ont perdu un choix de première ronde et ont reçu un total de 750 000 $ d'amendes pour avoir filmé illicitement les signaux des entraîneurs défensifs adverses. D'après ce que rapporte Mark Maske, du Washington Post, la peine des Saints sera nettement plus sévère.

Williams, l'entraîneur-chef Sean Payton, le directeur général Mickey Loomis, et certains joueurs des Saints pourraient tous être suspendus pour la moitié de la prochaine saison ou plus. Maske aurait été informé par une source employée par la NFL.

Mis au parfum de ce qui se déroulait dans son équipe, le propriétaire des Saints, Tom Benson, aurait sommé Loomis de mettre un terme au dangereux manège il y a un certain temps, mais le DG a manifestement ignoré la directive. Une décision que lui, Payton, et Williams paieront chèrement.

Sortir Favre du match

Parmi les joueurs qui risquent d'être suspendus, il y a le secondeur Jonathan Vilma, qui aurait notamment offert 10 000 $ à son coéquipier qui réussirait à sortir Brett Favre de la finale de la Conférence nationale d'il y a deux ans en le blessant. Ceux qui ont regardé la rencontre se souviennent sûrement que Favre a été malmené de façon brutale ce jour-là.

Le quart-arrière avait d'ailleurs momentanément quitté le match en raison d'une entorse à une cheville, le résultat d'un plaqué que la NFL a par la suite jugé illégal, mais qui n'a pas été puni sur le coup. Les Saints ont éliminé Favre et les Vikings du Minnesota en prolongation, puis ont gagné le Super Bowl deux semaines plus tard.

Dans une entrevue avec le réputé Peter King, du Sports Illustrated, Favre s'est dit heureux que la vérité soit maintenant connue. «La vérité est sortie, et c'est bien. Mais c'est le football. La seule chose qui me dérange vraiment, c'est qu'on ait perdu ce match.»

Plusieurs personnes estiment que la conquête des Saints est maintenant ternie - même si des primes semblables ont certainement été offertes ailleurs dans la ligue. Ce qui est certain, c'est que le défi de remporter un deuxième championnat en trois ans sera extrêmement difficile à relever pour l'équipe de la Louisiane. En plus des suspensions imminentes, les Saints pourraient perdre Marques Colston, leur meilleur ailier espacé, et l'excellente garde Carl Nicks sur le marché des joueurs autonomes.

Les Saints vont-ils s'effondrer comme les Colts l'ont fait la saison dernière, alors que le Super Bowl était présenté à Indianapolis? Si Drew Brees reste en santé, les Saints ne perdront pas 14 fois. Il serait par contre très étonnant que ce soit leurs partisans qui fassent la fête sur la rue Bourbon le 3 février 2013.