Dolphins 21 – Patriots 23 Les Dolphins nagent en eaux troubles

Ça va de mal en pis pour les Dolphins de Miami. Irréprochables en début de saison, les voilà au bord du gouffre, comme s’ils avaient dévié de leur trajectoire. Comme si, au bout d’un océan de possibilités, il n’y avait qu’une chute comme finalité. Les Dolphins avaient la chance de retrouver leur chemin, dimanche après-midi, mais ils ont baissé pavillon devant les Patriots de la Nouvelle-Angleterre par la marque de 23-21.

La saison des Dolphins est un peu comme la température floridienne en ce temps des Fêtes. Irrégulière, fâcheuse et imprévisible.

En début de saison, tout allait pour le mieux. Tua Tagovailoa marchait sur les eaux, Tyreek Hill et Jaylen Waddle fonctionnaient à plein régime et la défensive était une véritable tempête pour les offensives adverses. La troupe de Mike McDaniel était invaincue après trois matchs. La lutte avec les Bills de Buffalo pour le sommet de la division s’annonçait intéressante.

La suite est un peu moins reluisante. Ils ont perdu leurs trois matchs suivants. Puis, gagné les cinq d’après. Pour en perdre un cinquième consécutif dimanche.

Les Dolphins pouvaient confirmer leur place en éliminatoires pour la première fois depuis 2016 avec une victoire contre les Patriots, jumelée à une défaite des Jets de New York.

Or, les Floridiens sont passés d’une fiche au différentiel gagnant à un 8-8.

Il faut toutefois souligner que les Dolphins allaient à la guerre sans plusieurs munitions. Le plaqueur Eric Fischer, le demi de coin Xavien Howard, le secondeur Bradley Chubb et le quart-arrière Tua Tagovailoa devaient tous regarder ce match déterminant sans pouvoir enfiler l’uniforme en raison de blessures.

Même s’il connaît une saison en dents de scie, l’absence de Tagovailoa s’est fait ressentir.

Teddy Bridgewater a été appelé pour le remplacer. Le vétéran de 30 ans n’a pas mal fait lors de son troisième départ de la saison, mais ses capacités sont visiblement insuffisantes. Il a complété 12 de ses 19 passes, dont une pour un touché, mais il n’a jamais été en mesure d’insuffler la dose de confiance nécessaire pour propulser ses coéquipiers.

Au troisième quart, Bridgewater s’est blessé à un doigt de la main droite. Le troisième quart-arrière de l’équipe, Skylar Thompson, a fait du mieux qu’il pouvait, mais en vain. Choisi en septième ronde lors du dernier repêchage, il a réussi 12 de ses 21 tentatives par la passe. Il a aussi rejoint Mike Gesiki dans la zone des buts en fin de match. Sauf que n’est pas Brock Purdy qui veut.

Tua à la rescousse ?

Les Dolphins devront néanmoins s’ajuster d’ici leur prochain match, contre les Jets. Ce match sans lendemain pourrait être le plus important de la franchise depuis des lunes.

Le sort de l’équipe dépendra toutefois de celui qui sera choisi, ou disponible, pour lancer le ballon. Lorsque Bridgewater a quitté le match, Hill et Waddle ont été moins utilisés que les cabines téléphoniques dans les centres commerciaux. Ils ont terminé le match avec à peine 100 verges cumulatives.

L’état de Tagovailoa inquiète. L’Hawaiien a été victime d’une troisième commotion cérébrale la semaine dernière face aux Packers de Green Bay. Il faudra le surveiller de près, parce que ce n’est pas une simple noix de coco qui lui est tombée sur le caillou.

Suffit de se rappeler des scènes horrifiantes du début de la saison lorsqu’il avait été assommé deux fois en l’espace de quelques jours seulement. La NFL avait d’ailleurs reproché aux Dolphins leur inaction et leur mauvaise gestion concernant une situation aussi grave.

Si Tagovailoa et Bridgewater sont toujours sur la touche, le destin de l’équipe devra reposer entre les mains de la recrue Thompson, lors de son premier départ dans la NFL.

Les Patriots résistent

Il s’agissait d’un match sans lendemain pour les hommes de Bill Belichick. Avec une défaite contre leurs rivaux de section, ils auraient été officiellement exclus des éliminatoires.

Cependant, comme c’est le cas depuis quelques années chez les Patriots, la défensive a joué un rôle important dans cette victoire.

Lorsque les locaux tiraient de l’arrière 14 à 7 en fin de troisième quart, Kyle Dugger a retourné une interception jusque dans la zone des buts. En début de quatrième quart, Jonathan Jones a freiné tout élan possible des Dolphins en récupérant une passe échappée par Hill sur les lignes de côté. Il s’agissait de la 18^e interception des Patriots cette saison, un sommet dans la NFL.

Avec une victoire contre les Bills de Buffalo la semaine prochaine lors de leur dernier match de la saison, les Patriots auraient leur billet pour le bal hivernal.