Les Bills rendent hommage à Damar Hamlin et lui offrent une victoire

(Orchard Park) Les Bills de Buffalo et leurs partisans avaient préparé plusieurs hommages pour Damar Hamlin, dimanche, lors de leur premier match depuis que le maraudeur s’est effondré en plein match. Il y avait notamment des numéros 3 sur leurs chandails, des t-shirts faits maison et même une carte de souhaits de trois mètres de largeur.

Toutefois, ce qui s’est passé lorsque les joueurs des Bills ont amorcé le match n’aurait pas pu être ajouté au scénario avant la rencontre.

Sur leur premier jeu depuis la blessure terrifiante subie lundi par Hamlin, lors de laquelle il a vécu un arrêt cardiaque, Nyheim Hines a parcouru 96 verges après avoir capté le botté d’envoi et a inscrit le premier touché du match contre les Patriots de La Nouvelle-Angleterre.

« Je ne me rappelle pas avoir vu un jeu qui m’a autant touché, a souligné le quart-arrière des Bills, Josh Allen. C’était spirituel… on n’aurait jamais pu espérer un meilleur scénario. »

Ce spectaculaire touché est venu mettre un point d’exclamation à un émouvant début de journée à Buffalo. En fait, toute la dernière semaine a été éprouvante pour les Bills, qui ont toutefois été encouragés par les progrès de Hamlin, qualifiés de remarquables par les équipes médicales.

Même si son état était toujours jugé critique par le personnel du centre médical de l’Université de Cincinnati samedi, les fonctions neurologiques du maraudeur étaient excellentes, selon ses médecins, et il était de nouveau en mesure de respirer par lui-même et de parler.

« OMFG ! ! ! ! ! ! ! ! ! ! ! ! ! », a écrit Hamlin sur Twitter tout juste après le touché initial de Hines. Avant le match, il a aussi partagé une photo de lui faisant un cœur avec ses mains de son lit d’hôpital.

Hines en a d’ailleurs rajouté au troisième quart quand il a effectué un retour de botté d’envoi de 101 verges pour inscrire son deuxième touché du match. Les Bills ont finalement couronné cette journée avec une victoire de 35-23 qui leur permet de terminer au deuxième rang au classement des équipes de la Conférence américaine en vue des éliminatoires.

Une fois leur victoire en poche, les joueurs des Bills ont levé trois doigts dans les airs, pendant que la foule scandait « Hamlin ! Hamlin ! ».

« En tant que communauté, on sentait qu’on avait besoin d’aller chercher cette victoire, a souligné Hines. Le père de Damar nous avait dit que ce que son fils voulait, c’était qu’on continue et qu’on batte les Patriots. »

Les Bills (13-3) recevront donc les Dolphins de Miami (9-8) lors du premier tour des éliminatoires, la semaine prochaine. Quant aux Patriots (8-9), cette défaite, combinée à la victoire des Dolphins contre les Jets de New York, fait en sorte qu’ils sont exclus des éliminatoires pour la deuxième fois en trois saisons.

« Je suis fier de la façon dont les joueurs se sont battus pour ce match. Mais collectivement, nous n’étions simplement pas assez bons », a reconnu l’entraîneur-chef des Patriots, Bill Belichick.

« Pour Damar »

Les amateurs de football étaient prêts à célébrer les progrès de Hamlin lorsqu’ils sont arrivés au stade, dimanche après-midi. Ryan Magnuson, propriétaire d’une entreprise d’affichage, avait même préparé une carte de souhaits de trois mètres de largeur qui a été placée à l’entrée du stade afin que tout le monde puisse l’observer – et la signer.

« C’était vraiment positif. J’ai vu des partisans des Bills, des partisans des Patriots et même des gens qui portaient des chandails d’autres équipes de la NFL s’approcher. Je pense que ça dépasse une seule équipe à ce point-ci, a indiqué Magnuson. C’est pour Damar. »

Magnuson espère d’ailleurs pouvoir remettre sa carte géante à Hamlin.

Trois heures avant le match, de nombreux partisans avaient déjà écrit leur message d’encouragement pour Hamlin. Certains l’ont incité à « rester fort », tandis que d’autres lui ont simplement écrit « amour ».

Hommage au personnel médical

Lors d’une longue cérémonie avant le match contre les Patriots, les Bills ont honoré les membres de leur personnel médical et de soutien, qui ont été présentés un à un à la foule, recevant chaque fois une ovation monstre.

À leur entrée sur le terrain, plusieurs joueurs des Bills ont porté des drapeaux avec des messages pour Hamlin, comme « Priez pour Damar 3 ». De leur côté, les partisans ont brandi des affiches avec le numéro 3 de Hamlin et des cœurs rouges.

Les joueurs des deux équipes ont aussi porté des vêtements pour encourager Hamlin lors de l’échauffement d’avant-match, tandis qu’un écusson numéro 3 a été placé sur les maillots de match des joueurs des Bills.

Des amateurs de toutes les équipes de la NFL ont offert leur soutien à Hamlin au cours des derniers jours, notamment en amassant des dons de plus de 8 millions US pour la fondation « Chasing M’s » du maraudeur.

Toutes les équipes de la NFL ont d’ailleurs prévu un hommage pour Hamlin lors de la 18^e et dernière semaine de la saison, qui a commencé samedi. Un moment pour honorer le maraudeur a été tenu dans tous les stades, tandis que les numéros 3 des lignes de 30 verges ont été mis en évidence sur les terrains.

Le commissaire de la NFL, Roger Goodell, était également présent à Buffalo pour le match de dimanche.