(Pittsford) Des tonnes d’émotions ont traversé l’esprit de Damar Hamlin pendant qu’il enfilait ses épaulettes pour sa première séance d’entraînement du camp des Bills de Buffalo, lundi, mais la joie est celle qui a pris le dessus.

Le maraudeur a traversé bien des épreuves depuis qu’il a dû être réanimé sur le terrain à la suite d’un arrêt cardiaque au mois de janvier. Il s’est appuyé sur sa foi en Dieu et en lui-même, puis sur l’appui de sa famille et de ses coéquipiers pour progresser vers un retour au jeu.

« Ce n’est qu’une étape supplémentaire dans mon parcours – peut-être l’une des plus importantes », a dit Hamlin après la séance.

« J’ai fait le choix de jouer, mais je dois jongler avec un millier d’émotions. Je n’ai pas honte de dire que j’ai un peu peur par moment, mais ma foi est plus forte que la peur. C’est le message que je veux faire passer. Tant que votre foi est plus forte que votre peur, vous pouvez traverser n’importe quoi. »

Bien qu’il ait obtenu le feu vert pour reprendre l’entraînement à la mi-avril, Hamlin a commencé par s’entraîner sans contact, comme l’exigent les règles de la NFL.

L’ampleur de cette nouvelle étape avec les épaulettes n’a pas échappé à Hamlin. C’était la première fois qu’il portait l’uniforme complet depuis son effondrement sur le terrain à Cincinnati le 2 janvier, à la suite d’un plaqué qui semblait banal.

Je suis super choyé. D’être capable de faire ce que j’aime à nouveau. J’essaie simplement de garder les choses aussi normales que possible.

Damar Hamlin

La normalité du football l’a frappé près d’une heure après le début de la séance. Il est allé sur le terrain pour la première fois lors d’un exercice au cours duquel les plaqués n’étaient toujours pas permis. À son deuxième jeu, il a entouré Damien Harris de ses deux bras sans hésitation.

Le plus gros contact est survenu lors du dernier jeu. Hamlin a évité un bloc pour se rendre au-delà de la ligne de mêlée où il a aidé un coéquipier à freiner la progression de Quintin Morris. Le plaqué aurait permis de faire subir une perte de terrain.

« Ce premier petit moment de contact, c’était juste pour savoir. Je me sentais vivant. J’avais l’impression d’être ici », s’est réjoui Hamlin avec un large sourire.

L’athlète de 25 ans originaire de Pittsburgh amorcera sa troisième saison dans la NFL. Sélectionné par les Bills en sixième ronde en 2021, il a commencé la dernière campagne comme réserviste, avant d’être partant pour 13 rencontres lorsque Micah Hyde s’est blessé au cou.