Le remplaçant de Tom Brady, qui s'affirme de plus en plus dans son rôle de quart partant des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, n'a toutefois pas encore affronté une équipe du calibre des Steelers de Pittsburgh.

«Quand tu connais du succès contre Pittsburgh, là ça commence à être quelque chose», a souligné le maraudeur des Steelers Ryan Clark.

Si Cassel réussit son coup, dimanche, il ajoutera à la longue liste d'exploits qu'il a réalisés cette saison, qui ont fait en sorte qu'il est passé du statut de réserviste obscur à celui de 11e quart le mieux classé dans la ligue - devant Peyton Manning et Ben Roethlisberger.

La défensive des Steelers a fini deuxième au chapitre des points accordés dans la NFL, l'an dernier, et est encore plus avare maintenant, alors qu'elle a accordé le plus petit total de verges au sol, de verges par la passe et de points dans la ligue. Elle est aussi première dans l'Association américaine pour les sacs du quart.

Il ne faut donc pas s'attendre à ce que Cassel amasse des gains de 415 verges par la passe comme il l'a fait dimanche dernier. Ou même de 400, comme la semaine précédente. Pas contre une défensive qui n'a jamais cédé plus de 290 verges dans un match cette saison.

«Nous changeons de stratégie d'une semaine à l'autre, selon le plan de match qui a été adopté. Tout est fait en fonction des forces et faiblesses de la défensive adverse», a noté Cassel, qui agit pour la première fois de sa carrière comme partant et apprend sur le tas. «Au cours des deux dernières semaines, nous avons beaucoup lancé le ballon. Je ne sais pas si ce sera encore le cas cette semaine.»

Si on le lui demande encore, il devra éviter les secondeurs James Harrison et LaMarr Woodley, qui sont deuxième et troisième dans l'AFC pour les sacs. Et il devra garder le ballon loin du maraudeur Troy Polamalu, dont les cinq interceptions sont un sommet dans l'association.

«Il n'y a pas assez de superlatifs pour décrire leur défensive, a déclaré l'entraîneur des Patriots Bill Belichick. Ils mènent la ligue dans tout et ils le méritent. Ils sont très bons à toutes les positions et ils ont une excellente structure de jeu.»

L'enjeu sera plus grand pour les Patriots alors qu'ils tenteront de dominer - ou du moins, de s'en sortir avec la victoire - comme ils l'ont fait l'an dernier, quand ils avaient vaincu les Steelers 34-13 à Foxborough.

Les Patriots (7-4) ont un retard d'un match sur les Jets de New York dans la section Est de l'AFC et n'ont qu'un dossier de 5-4 à l'intérieur de leur association, ce qui représente un bris d'égalité potentiel en vue d'une place en séries. Les Steelers (8-3) mènent la section Nord dans l'AFC par un match sur les Ravens de Baltimore et ils ont un dossier de 7-1 en matchs intra-association.

Mais le plus difficile est à venir pour les Steelers. Après les Patriots, ils affronteront les Cowboys de Dallas (7-4) à domicile, puis rendront visite aux Ravens (7-4) et aux Titans du Tennessee (10-1).

«Ce sont tous là des matchs dignes des séries, a reconnu Hines Ward, des Steelers. Chacune des équipes que nous affronterons aspire aux séries et il est possible que nous les reverrons une autre fois cet hiver.»