Les billets se vendent moins cher, GM n'achètera pas de publicité à la télévision et Playboy a annulé sa traditionnelle réception, la plus courue de la semaine de festivités. Bienvenue au Recession Bowl, le match de championnat disputé demain à Tampa Bay, qui marquera la fin d'une saison pas comme les autres pour les finances de la NFL.

Opéré au genou au milieu de la saison, Jean-Philippe Darche trouvait parfois le temps long sur les lignes de côté des Chiefs de Kansas City. Durant les arrêts de jeu, il regardait la foule, de moins en moins nombreuse à Kansas City au fil des semaines. «Tous les billets étaient vendus, mais les gradins étaient à moitié vides à la fin», a dit le joueur montréalais à La Presse Affaires.

 

Évidemment, la performance des Chiefs - deux victoires contre 14 défaites, avant-dernière dans le palmarès des équipes de la ligue - n'a pas aidé à remplir les gradins. Mais Jean-Philippe Darche soupçonne que ces résultats ne sont pas le seul facteur qui explique le manque d'assiduité des partisans des Chiefs. La récession y est aussi pour quelque chose. «Les billets étaient tous vendus, mais les gens ne voulaient plus payer le stationnement à 30$ et la bière à 10$. Ça faisait pourtant des années que le stade était plein à Kansas City, peu importe les performances de l'équipe. Les billets de saison sont loin d'être tous vendus pour l'an prochain, mais c'est vrai qu'il est encore tôt.»

Malgré les gradins à moitié vides, Jean-Philippe Darche n'est pas inquiet. Son contrat de 955 000$ par année (bonis inclus) avec l'employeur le plus fiable en ville est encore bon pour deux ans. L'optimisme du joueur québécois n'est toutefois pas partagé par tous les observateurs du football américain. Soit, la NFL est toujours la ligue de sport professionnel la plus rentable au monde, selon le magazine Forbes. Mais toute puissante soit-elle, elle n'est pas imperméable à la récession. D'où le nom que certains médias américains donnent au match de championnat de demain entre les Steelers de Pittsburgh et les Cards de l'Arizona - le Recession Bowl.

Récession et mises à pied

Atteinte par le ralentissement économique, la NFL a mis à la porte 10% de ses employés le mois dernier. Un électrochoc pour les 110 personnes qui ont perdu leur emploi. Et pour l'ensemble de l'industrie du sport professionnel, qui cite en exemple la gestion de la NFL depuis des décennies. «L'industrie du sport peut résister un certain temps à un ralentissement économique, mais pas à une récession importante. Et nous vivons actuellement une récession importante», dit Marc Ganis, président de SportsCorp, une firme de consultation sportive de Chicago qui a notamment collaboré à la conception du nouveau stade des Steelers.

Selon Andrew Zimbalist, l'un des économistes américains les plus réputés en matière d'économie du sport, la NFL aurait pu attendre quelques mois afin de faire ses mises à pied. Mais le résultat aurait été le même. «Ces coupes étaient une mesure préventive en vue de l'an prochain, dit le professeur d'économie à Smith College, la plus grande université exclusivement féminine aux États-Unis. La NFL a été chanceuse, cette année, car ses contrats étaient déjà signés avant le début de la crise à la fin septembre. La ligue n'a pas encore été vraiment touchée par la crise économique. Le baseball sera le premier sport à en vivre véritablement les conséquences, l'été prochain.»

La NFL surveille attentivement les difficultés de l'industrie automobile américaine, associée depuis toujours à son sport. «L'industrie automobile a fait savoir qu'elle allait réduire de 25% son budget de publicité, dit Marc Ganis. Or, les constructeurs d'automobiles sont les plus importants annonceurs aux matchs télévisés de la NFL.»

Cet automne, les dirigeants de la NFL ont aussi suivi de près l'achat d'Anheuser-Busch par l'entreprise belge enBev. Résultat: la bière Budweiser, symbole de la NFL depuis des décennies, est passée entre les mains d'un conglomérat européen qui a la réputation de sabrer dans les budgets de publicité. «enBev réduit les coûts d'exploitation et de publicité partout où elle passe, dit Marc Ganis. Quand on sait que Budweiser est le plus important client publicitaire de la NFL, ça veut dire que la NFL a un problème.»

Des profits en baisse

La NFL a beau faire beaucoup d'argent - elle génère un chiffre d'affaires de 7,2 milliards US selon Forbes -, ses profits s'amenuisent depuis quelques années. En 2007, chaque équipe de la NFL aurait réalisé en moyenne des profits de 24,7 millions, soit 11% de ses revenus. Une marge de profit intéressante, mais rien à voir avec celle de 21% de la saison 2002, alors que les profits étaient en moyenne de 32,7 millions par équipe.

La récession n'aidera certainement pas à hausser les marges de profit des équipes de la NFL, qui n'ont pas eu à faire face à cette réalité économique depuis longtemps. La récession du début des années 2000 n'avait pas autant nui à l'industrie du divertissement, et celle du début des années 90, plus sévère, est survenue alors que la ligue était en période de croissance. «La NFL n'était pas aussi vulnérable à une récession au début des années 90, se souvient Marc Ganis. La ligue était en croissance et les salaires étaient encore modestes.»

Le climat économique actuel n'inquiète pas outre mesure les dirigeants de la ligue. «Nous sommes toujours le sport le plus admiré et le plus regardé au monde. Nous allons bien même si, comme toutes les entreprises intelligentes en cette période économique difficile, nous essayons de trouver des façons d'être plus efficaces», a dit Brian McCarthy, porte-parole de la NFL, à La Presse Affaires.

Peu de moyens

Outre d'autres mises à pied, le commissaire Roger Goodell n'a pourtant pas beaucoup de moyens à sa disposition afin de passer à travers la récession. «Les effets de la récession se feront sentir pendant un bon bout de temps, dit l'économiste Andrew Zimbalist. Au moins, la NFL risque d'être la ligue professionnelle la moins touchée. La NFL a des contrats de télédiffusion à long terme qui lui procurent 40% de ses revenus. C'est environ 100 millions de dollars par saison qui sont garantis à chacune des équipes du circuit.»

Récession ou pas, la NFL ne risque pas de perdre son statut de leader de l'industrie du sport professionnel nord-américain. «La NFL est toujours numéro 1 dans son domaine, la question n'est pas là, dit Marc Ganis. Le problème, c'est que les objectifs de la NFL ont changé. Elle ne veut pas seulement rester la meilleure ligue de sport professionnel en Amérique du Nord, elle veut concurrencer le reste du monde des affaires. Ses concurrents ne sont pas la NBA ou la LNH, mais bien McDonald's et Coca-Cola.»

Un univers plus vaste, où le jeu est beaucoup plus rude - au moins autant que sur le terrain durant le match de demain.



Marge de profit d'une équipe de la NFL, selon Forbes

11% en 2007

21% en 2002

 

Le Super Bowl en chiffres

-3 millions

-Prix d'une publicité télé de 30 secondes durant le match cette année, soit une hausse de 11% par rapport au prix de 2,7 millions l'an dernier

-0 Nombre de publicités de GM durant le match cette année

-9 millions Somme dépensée par GM en publicité durant le match en moyenne au cours des cinq derniers Super Bowl

-Entre 500$ et 1000$ Prix officiel demandé par la NFL pour un billet du Super Bowl

-5250$ Prix maximal payé pour un billet sur l'internet cette année

-9854$ Prix maximal payé pour un billet sur l'internet l'an dernier