Kyle Chipchura va entreprendre la saison à Montréal. Comme l'an dernier. Cette fois, Chipchura profite de l'absence de Francis Bouillon et de Georges Laraque pour commencer l'année dans l'uniforme du Canadien malgré un camp d'entraînement assez ordinaire.

Guy Carbonneau a confirmé la nouvelle après bien des hésitations.

«Il est présentement ici», a-t-il d'abord répondu.

Puis pressé de questions, Carbonneau a ajouté: «Chipchura va commencer la saison ici. Bouillon est blessé et il va nous apporter de la profondeur. Nous allons disputer trois matchs en quatre soirs et nous aurons besoin de plus de 20 joueurs.»

Chipchura, 22 ans, a récolté une passe en quatre matchs préparatoires. Son rendement ne lui a pas permis de déloger Maxim Lapierre dans le rôle de quatrième joueur de centre. Il fait désormais partie d'un groupe de six joueurs qui joueront à la chaise musicale dans le quatrième trio. Steve Bégin, Lapierre, Tom Kostopoulos, Mathieu Dandenault, Chipchura et Laraque, s'il est rétabli de sa blessure à l'aine, devraient tous participer à au moins un des trois matchs que l'équipe disputera à Buffalo (vendredi), Toronto (samedi) et Philadelphie (lundi).

«Chipchura s'est amélioré à chaque match, a noté Carbonneau. Mais il s'agissait seulement de rencontres pré-saison. La vraie compétition commence vendredi.»

Un bon départ

La saison dernière, Chipchura a pris part à 36 des 41 premiers matchs du Canadien. Il a marqué quatre buts et récolté sept passes avant d'être rétrogradé à Hamilton. Lapierre, lui, a fait le chemin inverse, le Canadien le rappelant des Bulldogs début décembre.

Premier choix du Canadien et 18e joueur réclamé au repêchage de 2004, Chipchura devra élever son jeu d'un cran s'il veut demeurer à Montréal au retour des blessés.

«Il doit jouer comme un joueur de la Ligue nationale, prévient Carbonneau. L'an dernier, il a eu un bon départ avant de faiblir par la suite.»

La présence de Chipchura pourrait avoir des effets positifs sur le jeu de Lapierre. Celui-ci n'a récolté aucun point en six matchs hors-concours.

«Lapierre va devoir être meilleur dans les mises en jeu tout en améliorant son jeu défensif. C'est ce qu'il doit faire s'il veut faire carrière dans la Ligue nationale», a noté Carbonneau.