Alexander Ovechkin et Evgeni Malkin, deux des meilleurs joueurs russes devenus millionnaires au début de leur vingtaine, ont beaucoup de points en commun. Ils ont été coéquipiers au sein de l'équipe nationale olympique et ont trôné au sommet des pointeurs de la LNH la saison dernière.
Les amis d'hier sont toutefois devenus les ennemis d'aujourd'hui, alors que la rivalité entre les deux vedettes ne cesse de s'envenimer. L'année dernière, Malkin a échappé de justesse à une solide mise en échec d'Ovechkin.
«Il s'était essayé quelques fois durant cette rencontre, s'est souvenu Sidney Crosby. Il a tenté de clouer Geno (Malkin) à la bande quelques fois, mais Geno a bien réagi. S'il reste concentré sur le jeu, il ne devrait pas tomber dans le piège».
Les hostilités ont continué à l'extérieur de la patinoire, alors que le joueur des Capitals de Washington se serait attaqué à l'agent de Malkin à Moscou. Il y a deux ans, des sites internet russes avaient rapporté qu'Ovechkin avait servi un coup de poing à l'agent du joueur des Penguins, Gennady Ushakov, dans une boîte de nuit de Moscou.
Ovechkin avait nié l'histoire, mais dans une entrevue accordée au Tribune-Review de Pittsburgh en novembre dernier, Malkin avait indiqué que les faits étaient véridiques et qu'il s'agissait d'une «mauvaise situation».
«Ovechkin est un bon joueur, mais je ne comprends jamais pourquoi il me frappe», a dit Malkin.
Ovechkin défend sa manière de jouer en assurant qu'il frappe de la même manière tous les adversaires qu'il croise sur sa route, même s'il a la réputation au sein des joueurs de la LNH de choisir ses cibles.
Malkin et Ovechkin croiseront à nouveau le fer mercredi, et déjà Crosby a assuré que tout serait fait pour protéger son coéquipier russe. Il s'agira du deuxième match en deux soirs pour les Penguins, qui ont affronté les Flyers de Philadelphie mardi.
«C'est un scénario étrange, parce que c'est rare de voir ça, a déclaré Crosby à propos du visible acharnement d'un des meilleurs joueurs de la LNH envers un autre. Nous devrons nous défendre entre coéquipiers et Geno devra montrer de quel bois il se chauffe».
Si l'affrontement dégénère, les deux meilleurs joueurs de la ligue la saison dernière pourraient réaliser un tour du chapeau à la manière de Gordie Howe - un but, une aide et une bagarre.
Les experts ne comprennent toujours pas comment deux si bons amis sont devenus ennemis en si peu de temps. Il y a trois ans à peine, les deux joueurs étaient cochambreurs aux Jeux olympiques d'hiver de Turin. Ils étaient régulièrement vus ensemble à l'extérieur de la patinoire, à magasiner et à profiter des attraits touristiques de l'Italie.
Ni Ovechkin, ni Malkin n'ont précisé les motifs de cette dispute.
À 13 mois des Jeux olympiques de Vancouver, les responsables de l'équipe nationale russe sont inquiets des relations entre les vedettes des Penguins et des Capitals. La Russie, qui jouera le rôle d'équipe négligée à Vancouver, aura besoin de ses deux étoiles sur la même longueur d'onde pour parvenir à renverser le Canada à domicile et obtenir l'or.
La LNH ne s'est toujours pas impliquée dans le duel, mais il ne fait aucun doute qu'elle ne veut pas voir l'une des deux vedettes se blesser pour des questions personnelles.
Il restera deux rencontres entre les deux formations après celle de mercredi, soit le 22 février et le 8 mars prochain. C'est beaucoup de temps pour apaiser la colère entre les deux joueurs, ou au contraire pour l'attiser.
Lorsque les Capitals sont venus de l'arrière pour vaincre les Penguins 4-3, le 16 octobre dernier, Ovechkin n'avait pas marqué, mais semblait avoir pris Malkin en rhume.
«Les matchs sont physiques, intenses, et tant que ça reste comme ça c'est sécuritaire. Mais s'il y a une intention délibérée de blesser un adversaire, alors tu franchis la frontière, et nous devons nous assurer de défendre notre coéquipier», a indiqué Crosby.