Le Lightning de Tampa Bay amorce la dernière ligne droite du calendrier au 12e rang de l'Association de l'Est. Avant d'affronter le Canadien ce soir, il se retrouve à neuf points des Hurricanes de la Caroline et de la dernière place disponible pour accéder aux séries éliminatoires.

Parce qu'ils jouent mieux depuis quelques semaines, Vincent Lecavalier et ses coéquipiers croient à leurs chances d'accéder aux séries.

«Oui, c'est réaliste», a même dit Lecavalier après l'entraînement d'hier. Un entraînement auquel il tenait à prendre part même s'il s'est arrivé à Tampa à 14h, au lendemain du match des Étoiles.

«On n'a pas eu vraiment chaud à Montréal. C'était un match le fun, mais il n'y avait pas d'intensité et ça jouait vraiment lentement. On faisait des présences de deux minutes par moments. Ça n'avait pas de sens. Je voulais donc donner un coup avec les gars aujourd'hui (hier) pour me remettre en marche», a convenu le capitaine à qui Rick Tocchet avait laissé le choix de s'entraîner ou non.

Martin St-Louis, un autre joueur du Lightning qui a participé au match des Étoiles, a préféré prendre congé.

Profiter du calendrier

Le Lightning a remporté autant de victoires dans ses neuf derniers matchs (6-3) que dans ses 28 rencontres précédentes (6-15-1-6).

Il a aussi remporté trois de ses quatre derniers matchs à domicile après s'être contenté de quatre gains à ses 18 premières parties devant ses partisans.

Des sources de motivation, selon Tocchet. «Oui, il est encore possible d'accéder aux séries. Mais parce que nous nous sommes placés dans une bien vilaine position, nous devons absolument éviter toute forme de séries de défaites. Douze de nos 15 prochains matchs sont à domicile. Le calendrier semble vouloir nous aider à mettre en place une remontée au classement. Il faudra en profiter, car je ne connais pas une équipe qui a pu accéder aux séries en présentant une fiche inférieure à ,500 à la maison.»

Efforts collectifs

Lecavalier attribue au sérieux du travail accompli par Tocchet et ses adjoints l'éveil de l'équipe au cours des dernières semaines.

«On manquait de structures sous l'ancien régime (de Barry Melrose). Avec Rick (Tocchet) et Sulli (l'adjoint Mike Sullivan), on nous explique mieux certains aspects du jeu. On nous montre des détails qui ont une grande importance en fin de compte.»

Et ne comptez pas sur Tocchet pour desserrer l'emprise qu'il a sur son club. «Nous enseignons beaucoup, nous dirigeons des entraînements axés sur la rapidité et je vais continuer à pousser les gars jusqu'au bout. Il n'y aura rien de facile, car toutes les équipes vont hausser leur niveau de jeu, mais je dois faire comprendre à mes gars que pour accéder aux séries, il faudra être meilleurs en tout temps. Nous sommes encore loin des séries. Surtout si on regarde trop loin en avant. Je veux que les gars se concentrent sur des objectifs à court et très court termes afin que nous les atteignions les uns après les autres.»