Les frères Andrei et Sergei Kostitsyn ainsi que le défenseur Roman Hamrlik sentiront la soupe chaude dans les prochains jours, croit Luc Dupont, professeur au département de communication de l'Université d'Ottawa. Mais les gradins resteront bien remplis au Centre Bell, poursuit-il, car le Canadien bénéficie de l'amour inconditionnel de centaines de milliers d'amateurs de hockey.

En revanche, dit Luc Dupont, le club doit bouger rapidement pour empêcher la controverse de prendre de l'ampleur: «Il faut passer à un autre sujet. Et passer à un autre sujet, ça veut dire échanger un joueur.»

M. Dupont connaît bien le milieu du hockey professionnel: il a déjà travaillé pour les Nordiques de Québec.

Selon Bernard Dagenais, professeur au département de communication de l'Université Laval, l'affaire rappelle l'arrestation de plusieurs membres de la famille du gardien étoile José Théodore. Son père avait été condamné à six mois de prison avec sursis, et on lui avait confisqué plus de 650 000$ en espèces pour sa participation à un réseau de prêts usuraires.

«Ces organisations ne peuvent plus subir les influences néfastes à cause des scandales, dit M. Dagenais, il y en a trop eu.»

Ce n'est guère le premier scandale à éclabousser le Canadien, qui célèbre cette année son 100e anniversaire. En 1981, l'attaquant vedette Guy Lafleur avait été impliqué dans un accident de la route après une soirée bien arrosée. Shayne Corson avait fait les manchettes pour des bagarres dans des bars du centre-ville. Même l'actuel entraîneur-chef du Canadien, Guy Carbonneau, a été échangé après avoir fait un doigt d'honneur à un photographe.

Amour inconditionnel

Tout cela démontre que les scandales font partie intégrante du monde du sport professionnel, estime M. Dagenais. Et que le Canadien restera bien en selle à Montréal malgré les fréquentations douteuses de certains de ses joueurs.

«Qu'ils gardent ces joueurs ou qu'ils les échangent, les amateurs sont des fanatiques: ils vont venir quand même, ils vont les aimer quand même.»

Rappelons que Roman Hamrlik et les deux frères Kostitsyn ont été aperçus en compagnie de Pasquale Mangiola, qui a été arrêté lors d'une vaste opération policière contre des groupes à la solde des Hells Angels. L'homme de 38 ans fait face à six accusations de complot, de possession et de trafic de cocaïne, ainsi que de port d'arme à feu prohibée.

Aucun des joueurs n'est soupçonné d'activité criminelle.

Quoi qu'il arrive dans les prochains jours, croit Luc Dupont, ces révélations auront au moins un effet positif pour le Canadien de Montréal, qui n'a remporté que deux de ses 10 derniers matchs: «Je pense que quand Guy Carbonneau va entrer dans la chambre des joueurs et dire «les gars, je pense que vous auriez intérêt à jouer ce soir», le message va être entendu.»