Les contraintes du plafond salarial ont freiné l'ardeur de plusieurs directeurs généraux, hier, en cette date limite des échanges dans la LNH.
Peu de transactions, ou plutôt des transactions de peu d'importance, sinon celle qui a envoyé Olli Jokinen aux Flames de Calgary. Un seul choix de première ronde cédé, aucun espoir de premier plan échangé.
Il faut d'abord parler ce matin des joueurs qui n'ont pas été échangés, pas de ceux qui ont changé d'adresse.
Vincent Lecavalier et Martin St-Louis sont toujours avec le Lightning de Tampa Bay aujourd'hui.
Le DG des Panthers de la Floride, Jacques Martin, a choisi de s'accrocher au défenseur Jay Bouwmeester, même si celui-ci ne veut toujours pas signer de prolongation de contrat avec l'équipe. Les Panthers sont au plus fort de la lutte pour une place en séries éliminatoires, et Bouwmeester est un élément essentiel dans leurs succès.
Les offres reçues pour Bouwmeester n'étaient probablement pas satisfaisantes aux yeux de Martin, et on peut le croire compte tenu du peu de jeunes joueurs de talent échangés. Je ne peux croire que les Canucks de Vancouver auraient offert Kevin Bieksa, Mason Raymond et un choix de première ronde pour Bouwmeester. Le directeur général des Canucks, Mike Gillis, a d'ailleurs pouffé de rire quand on lui a rapporté la rumeur.
À Anaheim, le DG des Ducks, Bob Murray, a décidé de garder Chris Pronger dès qu'il a appris que son autre défenseur-vedette, Scott Niedermayer, hésitait encore à confirmer son retour au jeu en prévision de la saison prochaine.
Les Sénateurs d'Ottawa et l'Avalanche du Colorado étaient en position de procéder à une vente de débarras, mais Milan Hejduk, Ryan Smyth et Brett Clarke sont toujours à Denver, tandis que Filip Kuba et Chris Neil demeurent à Ottawa.
Ça n'a pas empêché les Sénateurs de bouger et ils ont acquis en début de journée le gardien blessé Pascal Leclaire et un choix de deuxième ronde en retour de l'attaquant Antoine Vermette. Si Leclaire demeure en santé l'an prochain, voilà un échange qui pourrait profiter aux Sénateurs, qui se cherchaient désespérément un gardien numéro un.
L'Avalanche a liquidé un seul joueur, le défenseur Jordan Leopold, qui se retrouve avec les Flames en compagnie d'Olli Jokinen.
Le directeur général des Flames, Darryl Sutter, a donné un choix de deuxième ronde et deux joueurs marginaux pour Leopold, ainsi que Matthew Lombardi, un choix de première ronde et un espoir de deuxième ordre pour Jokinen. Les Flames ne pourront probablement pas garder Mike Cammalleri - qui connaît la saison de sa carrière à l'aube de son autonomie complète - avec le salaire de Jokinen qui s'ajoute à la masse salariale de l'équipe l'an prochain. Les rumeurs envoyant Cammalleri à Toronto sont peut-être fondées, finalement.
Certains se demandaient si le Wild du Minnesota n'allait pas échanger deux de ses joueurs autonomes sans compensation potentiels, le gardien Niklas Backstrom et l'attaquant Marian Gaborik. Backstrom a signé une prolongation de contrat, mardi, et le DG Doug Risebrough n'a pas reçu d'offre assez alléchante pour Gaborik.
Les Blues de St. Louis, comme prévu, ont choisi de garder Keith Tkachuk parce qu'ils sont toujours dans la course pour une place en séries.
Brian Burke, DG des Maple Leafs de Toronto, a obtenu plusieurs choix au repêchage pour les joueurs qu'il tenait à échanger. Un choix de deuxième ronde pour Nik Antropov, et un choix de deuxième ronde pour Dominic Moore. Burke s'attendait peut-être à plus pour Antropov, qui aboutit à New York, avec les Rangers.
Le directeur général des Coyotes de Phoenix, Don Maloney, a été actif. En plus de Lombardi et d'un choix de première ronde pour Jokinen, il a obtenu Scottie Upshall et un choix de deuxième ronde pour Daniel Carcillo; puis, Dimitri Kalinin, Nigel Dawes et Peter Prucha des Rangers pour le défenseur Derek Morris, qui deviendra joueur autonome sans compensation. Les Coyotes n'ont plus une équipe très costaude à l'attaque, mais elle est rapide à souhait.
En fin de journée, les Oilers d'Edmonton ont ajouté deux ailiers, Patrick O'Sullivan et Ales Kotalik. Ils ont cédé Erik Cole, de retour en Caroline, et un choix de deuxième ronde aux Sabres de Buffalo pour Kotalik.
Certains reprocheront à Bob Gainey de ne pas avoir bougé. Il n'est pas le seul. Six autres clubs ont été inactifs hier, parmi lesquels des prétendants à la Coupe Stanley: les Red Wings de Detroit, les Devils du New Jersey, les Capitals de Washington, les Canucks, le Wild et les Predators de Nashville. Les Stars de Dallas n'ont pas fait d'échange, mais ils onta réclamé Brendan Morrison au ballottage des Ducks. Gainey a fait ses emplettes il y a deux semaines en embauchant Mathieu Schneider.
Voir les directeurs généraux s'accrocher ainsi à leurs espoirs et leurs choix au repêchage n'est guère étonnant. Le plafond salarial va baisser dramatiquement dans les deux prochaines années, comme nous le disions, et les jeunes joueurs de talent peu coûteux auront une valeur inestimable. Ils seront ceux qui permettront aux clubs de demeurer compétitifs.