Trevor Timmins était à Moncton, hier, pour assister au match des séries éliminatoires entre les puissants Wildcats et les Sea Dogs de Saint John.

Le responsable du recrutement du Canadien voulait en profiter pour suivre la progression du gardien des Sea Dogs, Robert Mayer, un Tchèque qu'il a mis sous contrat l'été dernier après que celui-ci eut été ignoré au repêchage de la Ligue nationale.

Mais on devine qu'il avait d'autres joueurs à l'oeil, en particulier le coéquipier de Mayer, le défenseur Simon Bellavance-Després, un possible choix de première ronde en juin prochain, et le gardien Nicola Riopel, qui connaît une saison exceptionnelle à Moncton.

Riopel a lui aussi été ignoré au repêchage l'an dernier et il est retourné dans la LHJMQ cette saison après avoir participé au camp des recrues du Canadien début septembre. Il est passé d'une fiche de 15-19-10 en 2007-2008 à 43-11-4 cet hiver.

«Il s'est vraiment amélioré, a confié Timmins, hier. Je lui ai dit après le camp qu'il devait démontrer cette année qu'il pouvait remporter des matchs, et il l'a fait. Il a grandement amélioré sa technique. L'entraîneur des gardiens à Moncton, Frantz Bergevin-Jean, est exceptionnel. Comme Riopel a encore l'âge pour être repêché, aucune équipe ne peut le mettre sous contrat avant le prochain repêchage.»

En début de semaine, Timmins était à Drummondville et il s'est dit fort impressionné par le jeu en supériorité numérique des Voltigeurs et par le travail de l'entraîneur Guy Boucher.

Timmins n'aime d'ailleurs pas entendre certains observateurs lui reprocher de bouder les joueurs francophones.

Il peut toujours rétorquer qu'il a fait deux échanges ces dernières années pour obtenir des choix de deuxième ronde de façon à repêcher Guillaume Latendresse au 45e rang en 2005 et Mathieu Carle au 53e rang en 2006. Qu'il tenait mordicus à Olivier Fortier, capitaine des Saguenéens de Chicoutimi, repêché en troisième ronde en 2007. Qu'il a repêché 13 francophones ou joueurs de la LHJMQ depuis son entrée en poste en 2003, sans compter les jeunes joueurs autonomes comme Cédrick Desjardins, David Desharnais, Thomas Beauregard et Frédéric St-Denis.

«On fait tout ce qu'on peut pour les mettre très haut sur notre liste avant le repêchage, a-t-il dit. Nous sommes très sensibles à la question. Mais nous devons nous battre contre 29 autres clubs. Quand nous avons finalement pu faire notre premier choix vers la fin de la deuxième ronde l'an dernier, sept joueurs de la Ligue junior majeur du Québec avaient déjà été repêchés (Jake Allen, Nicolas Deschamps, Yann Sauvé, Luke Adam, Maxime Sauvé, Patrice Cormier et Marco Scandella). Et dans les dernières rondes, on ne peut pas se permettre de repêcher un francophone seulement en raison de son nom de famille.»

Ce n'est pas un gage de succès, en effet. En 2005, Mathieu Aubin a été repêché par le Canadien avant Matt D'Agostini et Sergei Kostitsyn. L'année précédente, l'équipe de recruteurs du Tricolore a choisi le gardien Loïc Lacasse avant Mark Streit et Greg Stewart.

Une tournée en Ontario

Avant de passer la semaine au Québec, Timmins a fait une tournée en Ontario. Deux espoirs du CH sont à l'oeuvre dans la Ligue junior de l'Ontario: l'excellent défenseur des Bulls de Belleville, P.K. Subban, un choix de deuxième ronde en 2007, et le gardien de 6'8 des Petes de Peterborough, Jason Missiaen, repêché en quatrième ronde l'été dernier.

Subban, qui a été l'un des joueurs importants de l'équipe canadienne au Championnat mondial junior, est évidemment le plus connu des deux. Sa progression est tellement fulgurante que certains estiment qu'il pourrait faire le saut directement à la LNH l'an prochain.

Subban a amassé un impressionnant total de 76 points en seulement 56 matchs avec les Bulls et trois points en autant de rencontres depuis le début des séries éliminatoires.

«Il a battu un record d'équipe pour le plus grand nombre de passes par un défenseur avec 62, rappelle Timmins. Il s'est grandement amélioré au chapitre du positionnement, on a d'ailleurs pu le voir lors de nos matchs préparatoires en septembre et au Championnat mondial. Il joue pour une grande équipe qui a des chances de participer à la Coupe Memorial.»

Timmins a bien aimé la performance de Missiaen, dimanche, dans un match de premier tour éliminatoire contre le Battalion de Brampton.

«Il a été extraordinaire. Brampton avait l'avantage 23-1 dans les tirs après une période. Son club a finalement perdu 5-4 en prolongation après avoir accordé 63 lancers contre 14. Missiaen est un «projet» dont nous sommes très satisfaits de la progression. Il a obtenu le poste de gardien numéro un à Peterborough à la suite d'un échange qui a envoyé Trevor Cann à London au cours de l'hiver. Il ne faut pas se fier aux statistiques dans son cas parce qu'il joue pour un club faible et inexpérimenté en défense.»