Il y a tout juste deux semaines, après un revers affreux de 5-2 encaissé aux mains des Maple Leafs de Toronto, Alex Kovalev confiait être incapable d'assurer la présence du Canadien en séries éliminatoires.
Samedi, après une victoire facile de 6-2 aux dépens des mêmes Maple Leafs, Kovalev et ses coéquipiers parlaient des séries comme s'ils y étaient déjà.
«J'avais aussi insisté sur le fait que j'avais confiance en cette équipe. Qu'elle avait ce qu'il fallait pour retrouver la victoire et c'est exactement ce que nous avons fait au cours des deux dernières semaines. On avait besoin de temps et de patience pour permettre à tout le monde de s'habituer à jouer ensemble. On récolte maintenant les fruits de cette patience», a lancé Kovalev.
Première étoile de la rencontre, Alex Kovalev a marqué un but et récolté quatre points. L'Artiste a ainsi prolongé à six sa série de matchs consécutifs avec au moins un point. Il en totalise 15, dont sept buts. C'est énorme.
Mais le meilleur joueur du Canadien depuis deux semaines n'était pas pleinement satisfait.
«J'ai raté quelques occasions en or ce soir. Cela n'a rien changé à l'issue du match, mais dans les rencontres à venir, rater des occasions de la sorte pourrait avoir de conséquences fâcheuses», a expliqué Kovalev.
Si Kovalev a fait plus que sa part, l'attaque massive a été incisive encore samedi, offrant trois buts au Tricolore pour un deuxième match de suite. Les trois buts marqués en cinq occasions portent à 39,4% (13 buts en 33 occasions) l'efficacité en attaque à cinq lors des six dernières rencontres.
Frapper tôt, frapper fort!
Victimes de six buts sans riposte en première période du match de vendredi, à Philadelphie, les Maple Leafs ont bien amorcé la rencontre.
Mais ce début a été vite gâché par une pénalité qui a permis au Canadien de marquer dès cette première occasion, grâce à la puissance et à la précision du tir d'Alex Kovalev.
Bien posté dans le cercle des mises en jeu à la gauche de Martin Gerber, Kovalev a logé la rondelle au-dessus de la mitaine pourtant bien placée du gardien des Leafs.
C'était le 24e but de Kovalev cette saison. Son huitième à ses neuf derniers matchs.
Le Canadien a pris une très sérieuse option sur la victoire moins de trois minutes plus tard.
Solide en échec-avant, Maxime Lapierre a permis au Canadien d'écouler les dernières secondes d'une pénalité écopée par Mathieu Dandenault en contrôlant la rondelle derrière le but des Leafs.
Lapierre a ensuite refilé la rondelle à la pointe, d'où Roman Hamrlik a repéré Guillaume Latendresse. qui a profité d'une belle passe pour doubler l'avance du Tricolore.
Encore le premier trio
Les Leafs ont durement encaissé le coup. Sortis sur les talons en deuxième période, ils ont été victimes de deux autres buts.
Alex Tanguay a complété un superbe échange amorcé par Alex Kovalev et Saku Koivu pour porter le score à 3-0.
Quatre-vingt-dix secondes plus tard, Christopher Higgins a déjoué Martin Gerber, qui était bien plus préoccupé par Tomas Plekanec (avec qui il échangeait des coups) que par la rondelle qu'il devait stopper.
«Nous affichons une confiance supérieure à tout ce que j'ai vu cette saison. Les unités spéciales font du travail impeccable et le gros trio est fidèle à ce qu'on peut attendre de lui. Il est impressionnant et c'est très plaisait de les regarder aller. Tout semble tellement facile », a lancé Christopher Higgins.
Saku Koivu, Alex Kovalev et Alex Tanguay ont maintenant accumulé 34 points à leurs six derniers matchs. Maxim Lapierre, sur une passe parfaite de Guillaume Latendresse, lors d'une attaque à cinq, a redonné une avance de quatre buts au Canadien après que John Mitchell eut offert un très rare moment de satisfaction aux partisans des Leafs. Josh Gorges, avec un puissant tir de la pointe lors d'une attaque à cinq, a marqué le sixième but du Canadien.
Boyd Devereaux, profitant d'une perte de rondelle d'Alex Tanguay en zone du Tricolore, a déjoué Jaroslav Halak, qui a accordé deux buts sur les 36 tirs auxquels il a fait face.
Le Canadien demeure au septième rang avec 92 points. Trois de plus que les Rangers qui sont huitièmes. Le Tricolore n'a qu'un point de retard sur les Penguins de Pittsburgh, qui ont perdu en prolongation contre la Caroline.