Le DG Bob Gainey l'avait déjà laissé sous-entendre, la semaine dernière, mais un hypothétique retour du capitaine à Montréal a été définitivement mis au repos, mercredi midi, alors que Koivu a signé une entente d'un an avec les Ducks d'Anaheim évaluée à 3,25 millions.

«Je suis extrêmement fier de mes années avec le Canadien, a confié Koivu au bout du fil. L'homme que je suis devenu a été forgé par ses années à Montréal.» Le Finlandais de 34 ans, qu'on a senti un peu émotif, a indiqué qu'il n'avait aucun regret à l'endroit du Tricolore.

«On savait que l'équipe allait procéder à des changements et amener de nouveaux joueurs», a expliqué Koivu qui n'a pas été surpris outre mesure d'avoir été écarté des plans du Tricolore.

«Ça m'a quand même ébranlé lorsque Bob Gainey m'a confirmé qu'il ne me soumettrait pas de nouvelle offre.

«La nouvelle n'a pas été facile à digérer mais, en même temps, je suis vraiment excité par ce nouveau départ.»

Un héritage positif

C'est un chapitre important de la vie de Koivu qui se termine aujourd'hui.

Après 13 saisons dans l'uniforme tricolore, dont dix à titre de capitaine, les souvenirs sont trop nombreux pour être balayés du revers de la main.

«Il y a des moments qui ressortent, des parties et des journées qui ont été émotives. Lorsque je reviendrai à Montréal pour la première fois, ce sera un autre de ces moments que je n'oublierai jamais.

«J'espère que lors de ce fameux match, la foule démontrera du respect pour ce que j'ai donné au Canadien durant toutes ces années.

«J'espère que les gens se rappelleront de moi comme d'un joueur qui a adoré Montréal, qui a été extrêmement fier de porter le CH et d'en être le capitaine. Qu'ils se souviendront d'un joueur qui n'a jamais abandonné et qui donnait tout ce qu'il avait à tous les matchs.»

Le français, la principale critique

Premier choix du Canadien au repêchage de 1993, Koivu a inscrit 191 buts et

641 points en 792 matchs de saison régulière. Au fil des ans, il s'est surtout illustré en séries avec 16 buts et 48 points en 54 rencontres.

Après avoir été nommé en 1999 le premier capitaine européen du Tricolore, Koivu aura été en terme temporel - et non le nombre de matchs - celui qui a occupé le poste de capitaine le plus longtemps dans l'histoire du club centenaire.

On ne sait pas encore qui prendra le flambeau, mais si Koivu avait un conseil à donner au prochain capitaine du Canadien, ce serait qu'il reste lui-même.

«Qu'il ne se cache pas derrière une façade, car les gens vont rapidement s'en rendre compte, a dit Koivu. Pour ma part, j'ai été honnête et franc par rapport à qui j'étais.

«La principale critique à mon endroit aura été que je ne parlais pas français. J'aurais aimé le parler couramment, mais le fait est que je suis d'abord et avant tout un joueur de hockey.

«Je comprenais les raisons pour lesquelles on aurait voulu que je le parle.

Mais, en bout de ligne, je n'ai pas pris ces critiques de façon personnelle.»

Selanne a influencé sa décision

Koivu rejoindra à Anaheim son bon ami Teemu Selanne, qui a déjà fait savoir que la prochaine saison serait la dernière de sa carrière.

«On a développé une excellente chimie aux Jeux olympiques et dans les championnats du monde, et c'est certain qu'il a été un facteur dans ma décision», a précisé Koivu.

«Mais je voulais également jouer pour une équipe qui a une chance de se battre pour la Coupe et pour voir autre chose dans le monde du hockey.» Koivu a expliqué qu'il avait signé un contrat d'une seule saison de façon à garder le contrôle sur son avenir.

«Je verrai si je me plais là-bas, si j'offre de belles performances et si ma famille est confortable, a-t-il expliqué. Si c'est le cas, je suis sûr qu'il y aura ensuite moyen de signer un contrat de plusieurs saisons.»

Un risque pour son frère

Koivu a reçu des offres venant d'autres équipes comme les Devils du New Jersey, et a également étudié la possibilité d'aller rejoindre son frère Mikko avec le Wild du Minnesota.

«Notre relation est excellente et en bout de ligne, on a jugé qu'il y avait un risque pour notre relation familiale, a expliqué Koivu. On se serait battu pour notre temps de glace et pour les mêmes responsabilités.» Les Ducks, eux, étaient à la recherche d'un centre de deuxième trio afin de diversifier leur offensive. On peut s'attendre à ce que ceux-ci tentent de jumeler Koivu à Selanne, mais aussi à Joffrey Lupul, que les Ducks ont rapatrié dans l'échange de Chris Pronger il y a deux semaines.

Après avoir vu Mike Komisarek signer à Toronto, Alex Kovalev à Ottawa et Steve Bégin à Boston, les amateurs soupireront sûrement de voir Koivu quitter pour l'Association Ouest.

La division nord-est est déjà suffisamment peuplée d'ex-Canadiens!

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Saku Koivu avec le Canadien

> 13 saisons avec le Canadien, 10 en tant que capitaine

> Premier choix du Canadien, 21e au total en 1993

> Il dispute son premier match avec le Tricolore le 7 octobre 1995.

> Il est nommé capitaine du CH le 30 septembre 1999.

> Il rate 79 matchs en 2001-2002 en raison d'un lymphome intra-abdominal non-hodgkinien.

> Il revient pour les trois derniers matchs de la saison et est dominant durant les séries éliminatoires.

> Deux fois élu au match des Étoiles de la LNH (1997-1998 et 2002-2003)

> Il remporte le trophée Bill-Masterton en 2001-2002.

> Il remporte la Coupe Molson en 2005-2006 et le trophée King Clancy en 2006-2007.

> Koivu et Jean Béliveau sont les seuls joueurs à avoir été capitaine du CH durant 10 ans.