La dernière fois que Eric Neilson a croisé Sidney Crosby, ils jouaient au hockey avec l'Océanic de Rimouski dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec.

De grands complices qu'ils étaient sur la glace du Colisée, ils devenaient des ennemis aussitôt rentrés au domicile où ils étaient hébergés.

Ennemis?

«Oui! On passait notre temps à lutter dans le sous-sol. C'était le bon temps. Je crois que les gens ont été obligés de vendre la maison», a lancé Neilson aux journalistes perplexes devant lui.

«Pas obligés parce que nous l'avons démolie, ce n'est pas ça que je veux dire. Ils ont simplement vendu la maison», a-t-il précisé.

Eric Neilson luttera-t-il avec Crosby ce soir sur la patinoire du Centre Bell où le Canadien et les Penguins se croiseront à 19h30 dans le cadre du cinquième match préparatoire en cinq soirs du Tricolore?

«Jamais au grand jamais», a-t-il répliqué.

«Je sais ce que je dois faire pour me tailler une place dans la LNH et ce n'est certainement aux dépens de Sid que je le ferais. Je suis très heureux de la marque de confiance affichée à mon endroit et je vais prendre les moyens pour la maximiser. Je dois assumer mon rôle, mais je dois aussi prouver que j'ai ma place au sein d'un quatrième trio. On ne garde plus des bagarreurs simplement pour qu'ils se battent dans la LNH. Tu dois aider l'équipe de toutes les façons.»

S'il est hors de question que Neilson nargue Crosby dans une échauffourée, il pourra le faire d'une autre façon. Il pourra lui dire que pour la première fois de sa carrière, il domine une statistique de la LNH alors que le nom de Crosby ne trône nulle part. Avec 37 minutes de pénalités, Neilson domine en effet la LNH à ce chapitre.

Quant à Sidney, ses trois points (deux buts, une passe) en un match le placent au premier rang des marqueurs des Penguins, mais il est bien loin de la récolte de sept passes en trois matchs de Mike Comrie à Edmonton.

Cela dit, Neilson est mieux de ne pas rater sa chance de narguer Crosby. Car avant longtemps, le petit numéro 87 aura repris sa place tout en haut de tous les palmarès offensifs de la LNH alors que Neilson, qui frappe à la porte de la LNH pour la deuxième fois après un essai à St. Louis, pourrait être de retour dans les mineures.

Une fois les micros et les caméras éteints devant lui, Neilson cherchait avec frénésie un alignement des Penguins afin de savoir avec qui il pourrait justifier son utilisation.

Il n'aura pas à chercher bien longtemps s'il veut jeter les gants. Car les Penguins s'amènent avec un bon groupe de joueurs et avec Eric Godard qui est un des bons bagarreurs du circuit.