Le «changement de culture» imposé par l'entraîneur Jacques Martin vient de faire une première victime.

Le Canadien a cédé le jeune attaquant Sergei Kostitsyn aux Bulldogs de Hamilton, hier après-midi, tout juste avant que l'équipe ne s'envole pour le ranch de Caledon, en Ontario, où elle passera les prochains jours.

La direction a donc choisi d'écarter Sergei des activités d'équipe préparant le début de saison. C'est un message qui pèse lourd.

Le fait que Kostitsyn n'ait pas eu l'occasion de se faire valoir lors du dernier match préparatoire face aux Sabres de Buffalo - on lui a entre autres préféré Tom Pyatt - laissait déjà entrevoir les intentions de Jacques Martin. En dépit d'une très bonne performance, jeudi soir face aux Bruins, l'attaquant de 22 ans a déçu.

Kostitsyn, qui en raison d'une opération à l'épaule a été limité dans ses entraînements cet été, est apparu au camp dans une forme physique discutable.

Puis il a fait parler de lui pour avoir raté l'autobus vers Québec, il y a huit jours, et pour avoir été rabroué par Jacques Martin à la suite de mauvaises exécutions à l'entraînement.

Le jeune Biélorusse a disputé un bon match, jeudi contre Boston, mais Martin ne s'est guère laissé impressionner. «Je ne sais pas s'il est sorti de la niche», a-t-il mentionné le lendemain. On ne doit pas évaluer un joueur sur un seul match. Ça se fait soir après soir. Et il ne suffit pas de regarder la colonne des buts et des passes, mais de voir aussi comment le joueur se comporte et s'il bataille lors des matchs.»

L'agent de Kostitsyn n'a pas rappelé La Presse hier soir.

Croisé dans le vestiaire des Maple Leafs de Toronto, après un revers de 7-6 contre les Sabres de Buffalo, Mikhail Grabovski a esquissé un large sourire quand on lui a appris le renvoi de son compatriote dans la Ligue américaine.

«C'est une grosse surprise. Je le croyais bien installé avec le Canadien», a mentionné Grabovski.

D'anciens amis au sein de l'organisation du Canadien, Grabovski et le plus jeune des Kostitsyn sont devenus des rivaux après le départ du premier vers Toronto.

«Nous avons pris des voies différentes, mais il demeure un excellent joueur de hockey. Ce ne sera pas évident de retourner dans les mineures.»

Avec qui Grabovski croisera-t-il le fer jeudi soir, à Toronto, où le Canadien et les Leafs amorceront leur saison? «Il reste plein de gars: Latendresse, Lapierre, j'aurai le choix.»

Quant à savoir si ce renvoi vers Hamilton pourrait pousser son compatriote à rentrer en Russie, Mikhail Grabovski s'est gardé de spéculer sur cette question.

Vingt-huit joueurs sont donc du voyage en direction de Caledon, où se tiendra la dernière partie du camp d'entraînement, soit trois gardiens, neuf défenseurs et 16 attaquants. Kyle Chipchura (épaule) et Georges Laraque (bas du corps) sont toujours sur la liste des joueurs blessés de l'équipe.

Quant aux Bulldogs, ils seront de retour d'Écosse aujourd'hui après avoir remporté la Coupe Gardiner en défaisant les Marlies de Toronto par la marque de 3-1.

Brock Trotter a mené la charge avec deux buts, chaque fois sur des passes de David Desharnais, tandis que le défenseur André Benoît a complété la marque pour les Bulldogs. Le gardien Cédrick Desjardins n'a cédé qu'une fois.

Lors de ce tournoi de trois rencontres qui a opposé les Bulldogs aux Marlies ainsi qu'à des formations de Belfast et d'Édimbourg, les matchs ont été disputés devant des foules d'environ 2500 personnes.