Dans une entrevue exclusive accordée à La Presse, le commissaire de la LNH s'est bien gardé d'écorcher publiquement les trois plus grandes vedettes de la ligue.

Même si Malkin et Ovechkin ont déclaré qu'ils allaient défier la LNH et payer des amendes plutôt que de rater les Jeux dans leur pays. Sauf que Gary Bettman s'est montré sceptique sur la participation des joueurs de la LNH aux Jeux de Sotchi, en Russie.

«Les Jeux de Salt Lake City (2002) ont été très bénéfiques pour la LNH et je suis sûr que ceux de Vancouver (2010) seront fantastiques, dit Gary Bettman. Mais quand vous êtes à l'autre bout du monde comme en Italie (Turin en 2006) ou au Japon (Nagano en 1998), les avantages sont moins certains.»

«La participation aux Jeux olympiques brise le rythme de la saison et pose des problèmes de concurrence, continue le commissaire de la LNH. Certaines équipes profitent de deux semaines de congé, alors que d'autres ont plusieurs joueurs qui reviennent fatigués et un peu amochés des Jeux. Quand les Jeux se déroulent en Amérique du Nord, les bénéfices de la couverture à heure de grande écoute justifie notre présence aux Jeux. À Sotchi, les matchs de hockey seront diffusés en direct entre 4 heures du matin et 2 heures de l'après-midi sur la côte est des États-Unis. Je ne suis pas sûr de la couverture médiatique que nous pourrons avoir dans ces circonstances.»

Les joueurs de la LNH participent aux Jeux olympiques depuis ceux de Nagano en 1998. L'entente entre la LNH et la Fédération internationale de hockey se termine après les Jeux de Vancouver, en février prochain. Gary Bettman assure ne pas avoir pris de décision au sujet de Sotchi 2014. «Nous devons auparavant profiter de l'expérience olympique de Vancouver, dit-il. Il reste encore beaucoup de temps avant d'en parler à nos joueurs.»

Même s'il hésite à laisser ses joueurs participer aux Jeux de Sotchi, Gary Bettman ne veut pas négliger ses partisans européens. Pour une troisième saison consécutive, la LNH commence sa saison en disputant des matchs réguliers en Europe. Vendredi soir et samedi, les Red Wings de Detroit et les Blues de St-Louis s'affrontent à Stockholm tandis que les Blackhawks de Chicago et les Panthers de la Floride disputent deux matchs à Helsinki.