Le Canadien a profité du match du centenaire pour retirer les chandails de deux autres légendes. Émile «Butch» Bouchard et Elmer Lach ont vu leur numéro 3 et 16 rejoindre ceux des 15 autres légendes au plafond du Centre Bell.

Âgés de 90 et 91 ans, Émile Bouchard, le plus vieux capitaine encore vivant du Canadien, et Elmer Lach, deuxième membre de la célèbre «punch line» après Maurice Richard à voir son chandail être retiré, comblent un vide.

Car des 15 autres grands parmi les grands, seul Howie Morenz représentait les joueurs ayant évolué au cours des 50 premières années du Canadien.

Confiné à un fauteuil roulant, Émile Bouchard était accompagné de ses enfants, dont son fils aîné Pierre, qui a pris part à la cérémonie d'avant-match.

Quant à Elmer Lach, l'aîné de tous les anciens Canadiens, il s'est rendu d'un pas un peu lourd, mais encore précis, au bout du tapis rouge où l'attendait la bannière qui flotte dorénavant en son honneur.

La levée des deux numéros a donné lieu aux moments les plus émouvants de la longue cérémonie concoctée pour commémorer le centenaire du Tricolore.

Les deux hommes ont échangé des regards complices dans lesquels ont sentait la fierté reliée aux exploits passés. Ils ont aussi échangé de longues poignées de main.

Une fois les bannières hissées, «Butch» Bouchard a salué les partisans réunis au Centre Bell en leur offrant des baisés soufflés.

Surprise maintenue

Les deux nouvelles légendes du Tricolore ont appris le retrait de leur chandail vendredi seulement.

Geoff Molson, le nouveau gouverneur du Canadien, et le président de l'équipe, Pierre Boivin, ont rendu visite à M. Lach en matinée vendredi. Ils ont rencontré Butch Bouchard en après-midi.

Le retrait du chandail de M. Bouchard récompense une campagne populaire amorcée il y a plus de trois ans par les membres de sa famille. Campagne qui a aussi fortement profité de l'appui inconditionnel du populaire animateur de radio Ron Fournier.

«Quand j'ai parlé de cette idée à papa il y a trois ans, il m'a dit qu'il embarquait dans l'aventure pour laisser un souvenir à ses sept petits enfants», a indiqué Jean Bouchard qui a mis les bouchées doubles pour convaincre le Canadien d'honorer son père.

«Je tiens à remercier Ron Fournier, bien sûr, mais aussi tous les partisans qui nous ont appuyés dans cette croisade. On vient de réaliser un rêve et surtout de vivre un très beau moment», a indiqué le fils d'Émile Bouchard.

«Papa est diminué physiquement, mais il est encore très alerte et est en mesure d'apprécier tout ce qui lui arrive aujourd'hui», a ajouté son fils aîné Pierre.

Ryan O'Byrne, qui a remis son chandail numéro 3 à Butch Bouchard au cours de la cérémonie, endossera dorénavant le numéro 20.

Un gros merci au Rocket

Une fois sorti de la patinoire, Elmer Lach s'est assuré de partager le grand moment qu'il venait de vivre avec ses deux anciens coéquipiers au sein de la «Punch Line», Maurice Richard et Hector «Toe» Blake.

«Je dois ma place au Temple de la renommée au Rocket et c'est lui qui m'a aidé à grimper là haut. J'ai gagné des championnats des marqueurs, mais je n'y serais jamais arrivé si je n'avais pas profité d'un marqueur aussi prolifique à mes côtés.»

En 14 saisons avec le Canadien, Elmer Lach a disputé 664 matchs, marqué 215 buts et ajouté 408 passes. Il a remporté le trophée Art Ross à deux reprises, le trophée Hart à une occasion et a soulevé sept fois la Coupe Stanley.

Après les numéros 12 d'Yvan Cournoyer et de Dickie Moore, on retrouvera maintenant deux numéros 16 puisque Elmer Lach endossait ce numéro avant qu'il ne soit immortalisé par

Henri Richard.

Le «Pocket Rocket» ne lui en tenait toutefois aucunement rigueur.

«Je suis très heureux pour Butch et Elmer. On sera ensemble Elmer et moi et ça ne me dérange pas du tout. J'ai d'ailleurs toujours cru qu'on avait retiré son chandail et le mien en même temps», a soutenu Henri Richard dont le chandail a été retiré le 10 décembre 1975.

Émile Bouchard et Elmer Lach rejoignent dans la légende, Jacques Plante (1), Doug Harvey (2), Jean Béliveau (4), Bernard Geoffrion (5), Howie Morenz (7), Maurice Richard (9), Guy Lafleur (10), Yvan Cournoyer et Dickie Moore (12), Henri Richard (16), Serge Savard (18), Larry Robinson (19), Bob Gainey (23), Ken Dryden (29) et Patrick Roy (33).