Le gardien Carey Price semble ne laisser personne indifférent.
Ses détracteurs affirment qu'il ne livre pas la marchandise et qu'il ne deviendra jamais le gardien espéré. Ses défenseurs rétorquent qu'il a seulement 22 ans, que ses statistiques sont déjà bonnes pour un jeune de son âge et qu'il n'a toujours pas atteint son plein potentiel.
On en demande beaucoup à Price pour un jeune homme qui dispute seulement sa troisième saison chez les professionnels et qui évolue dans le marché sans doute le plus exigeant.
Le premier choix du Canadien en 2005 montre pourtant une fiche en carrière de 58-44-17, une moyenne de 2,71 et un taux d'arrêts de ,913, ce qui est loin d'être aussi mauvais que ses critiques le prétendent. D'autant plus qu'il est très difficile pour un gardien de moins de 25 ans de dominer dans la LNH.
Analysons le travail des gardiens de la LNH qui ont été repêchés depuis 2005. Tuukka Rask va bien à Boston cette année à sa première saison avec une fiche de 10-6-2, une moyenne de 2,14 et taux d'arrêts de ,925. Mais il est encore l'auxiliaire du vétéran Tim Thomas. Parmi les partants, la plupart connaissent une saison difficile. Le gardien de 22 ans des Thrashers, Ondrej Pavelec, a une fiche de 12-13-4, une moyenne de 3,47 et un taux d'arrêts de ,900. Steve Mason à Columbus? Fiche de 12-16-6, moyenne de 3,28, taux d'arrêts de ,890. Jonathan Quick, des Kings de Los Angeles, est nettement supérieur aux deux autres cette saison, mais il est aussi plus vieux, 24 ans, car il a été repêché tardivement. Quick a une fiche de 26-16-3 et une moyenne de 2,60, mais son taux d'arrêts de ,900 est nettement inférieur à celui de Price à ,913 (avant la rencontre d'hier). Les deux autres, Semyon Varlamov et Michal Neuvirth, à Washington, tentent de ravir le poste à José Théodore. Le premier est blessé, le second en arrache.
Reculons maintenant de quelques années. Parmi les gardiens de la cuvée 2003, Marc-André Fleury a mis au moins quatre ans avant de connaître sa première grosse saison, pour ainsi permettre aux puissants Penguins de Pittsburgh d'atteindre la finale de la Coupe Stanley, puis de remporter le précieux trophée l'année suivante. Mais combien de gens ont suggéré à Pittsburgh de l'échanger au cours des années qui ont précédé?
Certains suggéraient même de l'envoyer à Dallas en retour de Marty Turco.
Jimmy Howard vient d'atteindre la LNH et il fait bien à Detroit. Jaroslav Halak, avec le Canadien, obtient sa première véritable chance de prouver qu'il est un numéro un. Brian Elliott vient aussi d'accéder à la Ligue nationale et il connaît de beaux succès avec les Sénateurs d'Ottawa en l'absence de Pascal Leclaire.
Repêché en 2004 à 22 ans, Pekka Rinne, des Predators de Nashville, a connu une splendide année recrue l'an dernier, mais il offre des performances en dents de scie cet hiver. Devan Dubnyk et Thomas Greiss s'accrochent à la LNH à titre d'auxiliaire.
Qui sont les gardiens dominants dans la LNH? Martin Brodeur, 37 ans. Evgeny Nabokov, 34 ans. Ryan Miller, 29 ans. Roberto Luongo, 30 ans. Henrik Lundqvist, 27 ans. Niklas Backstrom, 30 ans. Tomas Vokoun, 33 ans. Miikka Kiprusoff, 33 ans. Tim Thomas (surtout l'an dernier), 35 ans.
D'ailleurs, parmi la liste de tous les gardiens réguliers de la LNH, seulement trois ont 22 ans et moins, Steve Mason, Pavelec et Price, et trois autres ont moins de 25 ans, Quick, Jonas Gustavsson et Elliott. Les deux derniers ne sont toutefois pas encore établis clairement à titre de gardien numéro un.
Voilà pourquoi la patience est de mise dans le cas de Carey Price, qui est encore loin d'avoir atteint sa pleine maturité. Miller jouait dans la Ligue américaine à son âge, et il a obtenu le poste de numéro un à Buffalo à 26 ans. À 22 ans, Brodeur obtenait pour la première fois le poste de numéro un au New Jersey après avoir partagé le travail avec Chris Terreri l'année précédente. Nabokov a obtenu la pole chez les Sharks de San Jose à 25 ans. Jean-Sébastien Giguère, un choix de première ronde qui a été échangé deux fois (trop tôt) avant 23 ans, d'abord par les Whalers de Hartford, puis par les Flames de Calgary, a pris son envol à 24 ans. Miikka Kiprusoff a obtenu sa première chance à Calgary à 27 ans. Si c'était à refaire, Mike Milbury échangerait-il encore Luongo à 20 ans (il montrait alors une moyenne de 3,25 et un taux d'arrêts de ,904 à sa première année à Long Island)?
Âge des gardiens dans la LNH
ANAHEIM: Jonas Hiller (27 ans), Jean-Sébastien Giguère (32 ans)
ATLANTA: Ondrej Pavelec (22 ans), Johan Hedberg (36 ans)
BOSTON: Tim Thomas (35 ans)
BUFFALO: Ryan Miller (29 ans)
CALGARY: Miikka Kiprusoff (33 ans)
CHICAGO: Cristobal Huet (34 ans)
COLORADO: Craig Anderson (28 ans)
COLUMBUS: Steve Mason (21 ans)
DALLAS: Marty Turco (34 ans)
DETROIT: Jimmy Howard (25 ans)
EDMONTON: Nikolai Khabibulin (37 ans), Jeff Drouin-Deslauriers (25 ans)
FLORIDE: Tomas Vokoun (33 ans)
LOS ANGELES: Jonathan Quick (24 ans)
MINNESOTA: Niklas Backstrom (31 ans)
MONTRÉAL: Carey Price (22 ans), Jaroslav Halak (24 ans)
NASHVILLE: Pekka Rinne (27 ans), Dan Ellis (29 ans)
NEW JERSEY: Martin Brodeur (37 ans)
LONG ISLAND: Dwayne Roloson (40 ans), Rick DiPietro (28 ans)
NEW YORK: Henrik Lundqvist (27 ans)
OTTAWA: Pascal Leclaire (27 ans), Brian Elliott (24 ans)
PHOENIX: Ilya Bryzgalov (29 ans)
PITTSBURGH: Marc-André Fleury (25 ans)
SAN JOSE: Evgeny Nabokov (34 ans)
ST-LOUIS: Chris Mason (33 ans)
TAMPA BAY: Mike Smith (27 ans), Antero Niittymaki (29 ans)
TORONTO: Vesa Toskala (32 ans), Jonas Gustavsson (24 ans)
VANCOUVER: Roberto Luongo (30 ans)
WASHINGTON: José Théodore (33 ans)
PHILADELPHIE: Ray Emery (27 ans)
CAROLINE: Cam Ward (25 ans)