Le Canadien devra attendre avant d'officialiser sa participation aux séries éliminatoires de la LNH.

Les Rangers de New York ont profité d'une défense poreuse des Maple Leafs de Toronto, mercredi soir au Madison Square Garden, pour l'emporter 5-1 et ainsi garder espoir de terminer parmi les huit premières équipes dans l'Association de l'Est.

Cette victoire gâche un peu le plaisir du Canadien, les joueurs avaient probablement un oeil sur le téléviseur mercredi, mais elle n'est pas dramatique non plus pour le Tricolore. Du moins pas encore.

Pour être exclu des séries, le Canadien doit perdre ses deux derniers matchs en temps réglementaire contre les Hurricanes de la Caroline, jeudi soir, et les Maple Leafs de Toronto, samedi. De plus, les Rangers doivent absolument vaincre les Flyers de Philadelphie deux fois, mais en prolongation au moins une fois.

Car pour rejoindre le Canadien, les Rangers doivent amasser quatre points sur une possibilité de quatre et espérer que le Tricolore n'en amasse aucun.

Si les Flyers perdaient ces deux matchs, ils peuvent toujours devancer le Tricolore en amassant un point en prolongation ou en fusillade puisqu'ils ont seulement un point de retard sur lui avec une victoire de plus à leur fiche. Mais encore faut-il que le Canadien perde ses deux derniers matchs en temps réglementaire, rappelons-le. Dans les cas des Rangers, une seule défaite en prolongation contre les Flyers permettrait au Canadien de se qualifier.

Une égalité au classement ne suffirait pas aux Rangers de devancer le Canadien. Les deux équipes auraient le même nombre de victoires, mais le Tricolore a vaincu New York trois fois en quatre matchs cette saison.

Et on n'a pas encore parlé des Bruins de Boston. Les Bruins sont à deux points du Canadien avec trois matchs à faire. Ils doivent obtenir au moins trois points en trois matchs contre les Sabres de Buffalo, les Hurricanes et les Capitals de Washington et espérer deux défaites du Canadien en temps réglementaire pour devancer la formation montréalaise.

Il faut donc parler davantage d'une lutte à trois entre les Flyers, les Bruins et les Rangers pour les deux dernières places disponibles en séries éliminatoires. À la suite de leur victoire de mercredi, les Rangers se rapprochent à deux points des Flyers et à un seul point des Bruins. Mais ces derniers ont un match de plus à disputer que les deux autres.

Étonnant tout de même de constater que les Flyers, largement favoris dans l'Est après l'acquisition de Chris Pronger l'été dernier, que les Bruins, les meneurs au classement dans l'Est l'an dernier, et les Rangers, qu'on disait nettement améliorés avec l'arrivée de Marian Gaborik, en soient rendus à une telle lutte dans les derniers matchs de la saison pour espérer une qualification en séries.

Les trois dernières équipes à se qualifier pour les séries éliminatoires affronteront soit les Capitals de Washington, les Devils du New Jersey, les Sabres de Buffalo ou les Penguins de Pittsburgh. Malgré leur titre de champions de la Coupe Stanley, les Penguins apparaissent plus vulnérables à l'heure actuelle compte tenu d'une fiche de cinq victoires à leurs 13 derniers matchs et de l'état de santé de leur centre Evgeny Malkin.

Pour le Canadien, les décisions audacieuses de Bob Gainey au cours de la saison morte sont à la veille de porter des fruits. Il s'agit de voir si le Tricolore terminera sixième, septième ou huitième. La chute catastrophique au neuvième rang serait plutôt surprenante.