«On vient d'assister à du hockey à son meilleur, à une grande victoire d'équipe», a lancé Jean Béliveau lorsque La Presse l'a croisé devant le vestiaire où les joueurs du Canadien célébraient leur gain de 4-3 aux dépens des Penguins.
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Une victoire qui a permis au Tricolore d'éviter l'élimination pour une quatrième fois ce printemps.
Une victoire qui leur permettra de défier la logique une cinquième fois, mercredi, à Pittsburgh où les deux équipes se croiseront pour la septième et dernière fois.
Le plus illustre capitaine de l'histoire du Canadien avait raison.
Car pour prolonger la série, en dépit de l'absence d'Andrei Markov et de Hal Gill qui a déclaré forfait après avoir pris part à l'échauffement, le Canadien avait besoin d'un effort soutenu de tous ses joueurs disponibles.
Ils l'ont tous offert.
Michael Cammalleri a marqué deux buts. P.K. Subban a offert une performance éblouissante en tenant tête pendant près de 30 minutes à Sidney Crosby à qui il a aussi fait perdre la tête en fin de rencontre. Maxim Lapierre a inscrit son premier but gagnant en séries en carrière.
De retour au jeu après une absence de neuf matchs, Jaroslav Spacek a marqué un but en plus d'effectuer deux plongeons défensifs qui ont fait avorter des poussées des Penguins. Josh Gorges a fait oublier la perte de son compagnon de jeu Hal Gill en bloquant six tirs. Jaroslav Halak, après avoir fait cadeau d'un but aux Penguins, a malgré tout connu une soirée de 34 arrêts.
À l'autre bout de la patinoire, Marc-André Fleury a été encore une fois bien ordinaire. Il a accordé trois buts sur les 11 premiers tirs du Canadien et un total de quatre sur 25 tirs.
Même Andrei Kostitsyn s'est signalé en orchestrant les poussées qui ont mené aux buts de Cammalleri, en s'impliquant plus dans le match de lundi que dans les cinq premiers réunis, en renversant même Jordan Staal avec un coup de hanche qui a soulevé la foule.
Et que dire de cette foule?
«Je crois qu'il fallait être présent ce soir pour apprécier à sa juste valeur l'ampleur des encouragements, des cris, des ovations qu'elle nous a encore offerts. C'est impossible de décrire avec justesse le niveau d'adrénaline que cela génère, le momentum que cela nous procure», a d'ailleurs lancé Michael Cammalleri.
Première étoile de la rencontre avec ses 10e et 11e buts des séries, Cammalleri a eu droit à la plus belle ovation de la soirée.
Elle a suivi la confirmation de son deuxième but, marqué sur un tir du revers en milieu de deuxième période, but qui nivelait les chances 2-2 dans le match.
Après avoir prononcé le nom de Cammalleri, l'annonceur-maison Michel Lacroix a dû patienter pendant plus de 90 secondes - durée du temps d'arrêt accordé pour les pauses publicitaires - avant de confirmer les mentions d'aide à Andrei Kostitsyn et Roman Hamrlik.
C'est aussi Cammalleri qui avait lancé le Canadien en avant tôt dans le match.
Les Penguins, grâce à Kristopher Letang, ont alors frappé. Le défenseur québécois a inscrit son 5e des séries en profitant de la générosité de Halak qui a laissé la rondelle glisser sous son bras droit.
C'était le 20e tir des Penguins alors que le Canadien n'en comptait que sept.
Cammalleri a alors effacé l'avance des Penguins avant que Spacek ne redonne les devants au Tricolore avec un bon tir de la pointe.
«J'ai passé plus de temps sur les genoux que sur mes patins ce soir, mais je me sentais de mieux en mieux au fil du match. C'est très satisfaisant de pouvoir enfin contribuer aux succès de l'équipe», a lancé le défenseur tchèque.
En troisième, sur une très belle descente qui a lui a permis de se moquer du défenseur Alex Goligoski avant de se moquer du gardien Fleury, Maxim Lapierre a marqué le 4e but du Tricolore.
Ce but s'est transformé en but gagnant après que Bill Guerin, dans une cause presque perdue, a fait dévier un tir de Sergei Gonchar avec moins de 90 secondes à faire au match.
Après avoir surmonté un déficit de 3-1 en première ronde pour éliminer les Capitals de Washington, le Canadien pourrait évincer les champions en titre des séries.
«Pourquoi est-ce qu'on se pincerait. On devrait se pincer si nous étions dans un rêve. Mais nos victoires sont bien réelles. Nous méritons ce qui nous arrive. Nous ne formons peut-être pas la meilleure équipe, mais nous jouons très bien. Nous croyons en nous et en ce qu'on peut accomplir. On s'en va à Pittsburgh pour gagner», a conclu Cammalleri.
Le Canadien invite ses partisans au Centre Bell pour le septième match alors que la rencontre sera retransmise sur l'écran géant. Les billets, offerts au coût de 7,50 $ l'unité, seront en vente mardi midi.